第十六回 牡丹芙蓉战潘四，贵升逞能终服输（2/2）
牡丹与芙蓉回到罗田城中，越想越觉得她们是做了一件不可饶恕的罪恶之事。她们辗转反侧，想了很多。第一，她们想到的是，如果去面向刘铭传交差，那肯定是凶多吉少，因为在她们看来，刘铭传此人是清廷的一条忠实走狗，他浑身的麻点，点点都透露着他的狡黠和诡计，只要是需要，他会下令杀死每一个对他不利的人。如果说策反潘四的使命已经完成，为了掩盖他自己的罪行，他肯定不会放过一切知情的人。牡丹、芙蓉本就不是心甘情愿的接受他的任务，使命一旦完成，她们也就没有继续存在的必要了，杀她们以保守机密，这，刘铭传肯定做得出来。
第二，如果她们双双回到父亲身边，自身安全也无法得到保证不说，也会连累自己的父亲，李兆受本来就与朝廷大员面和心不合，他们会借李兆受的女儿来发难，使李兆受迅速走向灭亡。思来想去，牡丹、芙蓉认为最妥善的办法，就是使自己从此在地球上消失，使刘铭传和清朝的大员们再也无法寻到她们的踪迹。。
芙蓉问牡丹道：“姐呀，你所说的‘消失’是什么意思？是不是我们自己了断自己的xìng命，从今往后，世界上再没有我们姐妹了哇？”
牡丹轻轻拍了一下芙蓉的脑袋，爱抚的说道：“傻妹妹，我所说得消失，有很多理解法。死，从此世界上再没有了你我，从此销声匿迹，固然也是消失；但你我问心无愧，为何去死呢？这种消失对你我来说都不公道。”
芙蓉着急的说道：“姐呀，你看你，一会说死，一会又说不是死，把我都给搞糊涂了！你别卖关子了，你快说清楚吧！”
牡丹说道：“以目前形势来看，到安徽去依附咱们的父亲，亦非妥善之举，因为父亲早已在曾国藩的掌控之中，他自己尚且自身难保，如何还能保证我们姐妹二人高枕无忧呢？如果投靠刘铭传等人，我们等于是飞蛾扑火，自取灭亡。想来想去，只有一条路可走了。”
芙蓉着急的问道：“姐呀，这是一条什么路，请姐姐明示！”
牡丹斩钉截铁地说道：“我们去投靠捻军去！”
芙蓉说道：“我也是如此想来着，姐姐此举，真是与我不谋而合呀。可是，捻军到处游击，居无定所，飘忽不定，我们又到哪里去找他们呢？”
牡丹说道：“此事妹妹不必担心，咱们鼻子下边不是还有嘴吗，可以去打听么。听客栈伙计讲，最近在襄阳、安陆一带，有一个叫做齐二寡妇的貌美女子，带领一帮女兵与清廷作对，曾经多次挫败清兵，此人武艺高强，十分了得，听说她就是捻军的一支，找到了她，还愁找不到张洛行和任柱他们吗？”
芙蓉说道：“姐姐你真英明，咱们是一母同胞，我怎么就没有你的脑子活翻呢！”
决定依然做出，两姐妹马上就打点好行装，喂饱了坐骑，择rì出发，二人走出罗田县城，一路打听，向襄阳而去。
才刚走到城门口，牡丹像是想起了什么，她突然勒住坐骑，对芙蓉说了一声：“请妹妹在此稍等，我回客栈一下，马上就回来。”牡丹返回好客来客栈，连马也未下，将那伙计喊出来，伸手递给他纹银一两，说道：“前面有言在先，这一两纹银，数量不多，就算是对你传送信件的酬劳吧。”说完返身打马而去。
二人早行夜宿，饱受路上艰辛，经过多rì长途跋涉，这一rì便进入襄阳境内。一路颠簸，鞍马劳顿，姐妹俩早已是饥肠辘辘，饥饿难耐了。见路边有一家“襄阳客栈”，门庭冷清，客人寥寥，便驻足下马进店，高喊一声“伙计！”
听到喊声，一位姑娘闻声而出。只见：那姑娘发辫蓬松，两眼惺忪，衣着不整，不修边幅，好像刚从睡梦中醒来一般，看模样也就在二十岁上下。牡丹、芙蓉仔细望去，但见那姑娘脸庞秀美，目光炯炯，走路带风，手脚麻利，一看便知不是庸碌之辈。牡丹心想，兵荒马乱之年，草寇强盗遍地皆是，鼠偷狗窃之人也大有人在，也不知此客栈是何等去处，店家是何等样的人，因此就加倍提高了jǐng惕。
那店家姑娘一言不发，走到牡丹、芙蓉面前，伸手将两匹马的缰绳接过去，牵到后院马槽上栓牢，添加好草料，将马匹饲喂好；然后返回身走到前院，仍是不言不语，抬起右手招呼牡丹、芙蓉走到她的身边，将二人领进一间客房，看来这里就是她们姐妹二人的安身之处了。
芙蓉小声对牡丹说道：“姐呀，咱们今天恐怕是遇到哑巴啦。”
不想这话被刚刚走到门口的女孩听见了，她猛地翻转身来，大声呵斥道：“说话积点yīn德好不，你才是哑巴呢！”
牡丹假意训斥芙蓉道：“二十来岁的大姑娘了，说话总是口无遮拦，人家哪里是哑巴，分明是心中有事，不愿启口而已。”
谁知，姑娘闻听此话，竟然哇啦一声哭出声来，这可把牡丹、芙蓉给吓坏了。她们认为是自己说话不够检点，不知哪句话刺伤了这位姑娘，她才因此哭泣。牡丹走到她的身边，用女xìng的温柔安慰她道：“好妹妹，我这个妹妹说话总是口无把门的，哪句话得罪了姑娘，我给您赔礼便是了。”
那姑娘止住哭泣，用衣袖擦了一把眼泪，说道：“我哭泣，是看到你们姐妹恩爱和气，不免勾起我心内的伤心之事，因此才哭泣，这和你们毫无干系。”
牡丹将姑娘让进屋中，三人落座，牡丹这才又问道：“是何等事情，竟让妹妹如此伤感？你能说出来让姐姐听听吗？”
姑娘哀叹一声，说道：“二位一进门，看到二位相伴相依，就勾起我一片伤感的回忆。我家姓赵，父亲名叫赵天才，母亲赵张氏，还有一个姐姐叫赵秀华，我的名字叫赵秀敏，我们一家人在此开客栈已有十余年，生意虽然并不十分红火，但南来北往，旅商不断，生活也算混得过去。不想在一年前，安陆境内出了个齐彩凤，此人专和官府官军作对，她屡屡袭击官军，使官军大伤脑筋，多次yù加剿灭，但都未能如愿。十天前，齐彩凤带领她的部众攻打襄阳官兵，曾经入住我家客栈，临走时，齐彩凤对我父母说道：‘大伯大姨，这几rì在此给你们添了不少麻烦，我齐彩凤身在江湖，也是身不由己，不过咱们都是身贱命薄的穷苦之人，我这里有从官府手中夺获的纹银三十两，现在全都交给你老，就算作为几天来我们众人吃住花销的开销吧。’”
说到此处，赵秀敏擦干脸上的泪珠，继续说道：“事情就出现在这三十两银子上。也不知是哪个多嘴的刀螂，将这件事对襄阳城守李云麟透漏了风声，他带领一百多名清军，来到我们客栈，不由分说，就把我父母姐姐用绳索捆绑结实，押往襄阳城里去了。在客栈中，我的职责就是负责外购，可巧那一天一大早，我就带着两个伙计到集市上去买蔬菜肉食等物去了，不在客栈内，因此躲过一劫。”
说到此处，赵秀敏又伤心的痛哭起来。她哭哭停停，停停哭哭，使站在身边的牡丹、芙蓉也陪着伤心起来。赵秀敏说道：“就这么着，我时刻关心父母姐姐的安危，哪还有心思去做生意？都说树倒猢狲散，这话可一点也不假。未过几天，全客栈十几个人就都不辞而去，剩下我一个人，生意是无法做了，一天复一天，早晨吃饱了睡到晚上，晚上睡不着了就胡思乱想，就这样睡了吃，吃了睡，过着像小猪一样的生活，我就从来没有这么悠闲自得过。”
芙蓉听了赵秀敏的比喻，止不住扑哧一笑，一边笑，一边说道：“我说秀敏姐姐，你可真逗，哪有将自己比作小猪的？这不玷污了自己的名声和身子么！”
赵秀敏认真的说道：“什么玷污不玷污的，像我们这等心有天高、命如纸薄的穷苦人家的孩子，恐怕还比不上一头小猪呢。”
牡丹问道：“大伯大姨和你的姐姐被官府掳去之后，你也没想想办法去救救他们吗？”
赵秀敏又掉起眼泪，说道：“父母有生育之恩，姐妹本是同根苗、连心肉，我能眼看着他们受难而无动于衷吗？可亲朋邻居都来阻止劝解，他们说，李云麟是个吃人肉不吐骨头的主儿，你去救他们，等于是自投罗网，还不如老老实实呆在家中更为安全，俗话说，是福不是祸，是祸躲不过，孩子，你就听天由命吧！”
正在牡丹她们说话之间，只见远处有三辆马车，赶车人扬鞭催马，疾驰而来。走近了，这才看清楚车上装的是三口黑漆棺材。待走到客栈跟前，为首一个头戴红顶子大锅盖帽，身穿官服的人跳下马车，径直朝赵秀敏这边走过来。
还未等众人开口，那人却先开口问道：“这里可是‘襄阳客栈’吗？请问哪一位是管事的？”
赵秀敏向前一步，大声回说道：“我是客栈主人，官人有什么吩咐？”
那人说道：“我是李大人府上的一个管家，奉李大人之命，特将贵客栈几位主人送回，请问你是他们的什么人？”
赵秀敏说道：“前几rì被抓的有我的父母和姐姐，请问他们都怎么了？”
那管家无奈的摇了摇头，然后说道：“我名叫刘二狗，在李府谋得管家一职，也是为了糊口活命。我一生从不得罪人，更不害人，人都叫我刘老好。前几rì听说李云麟大人从外面抓来几个人，说他们勾连捻匪，连rì拷打逼供，叫他们承认，可他们一直大呼冤枉。不想昨rì一早我去给他们送吃食，发现他们用撕碎的衣服搓成绳子，一同吊死在了牢房中。李大人连连说晦气，晦气，出了这等不吉利的事，他也是悔不当初。他说，案子未搞清楚，他们就一同殉难，说明他们是清白的。为表示歉意，特令我购来三副棺木，一人一口，将他们装殓送到客栈，这在李大人来说，可是从来未有过的事呀。”
赵秀敏一反常态，眼看三位亲人如此死去，她倒是一滴眼泪也没有掉，只是牙关咬得格格直响，她强忍心中悲痛，打掉门牙往肚子里咽啊。
这时周围邻居都闻讯赶来，有对赵秀敏好言劝慰的，有帮忙抬棺材的，一直忙到天黑，方才各自回家去了。在众乡邻临走之时，赵秀敏向他们哀求道：“父母姐姐遇此不幸，给各位添麻烦了，明rì还要辛苦众人一次，帮助我将死去的人入土为安，也好了却我这活着的人的最后一个心愿。”众人答应，相继散去。
第二天一早，众人不约而至，有的先向南洼去挖坟坑，有的在客栈张罗出殡事宜，牡丹、芙蓉也帮着做一些力所能及的事情，一直忙活到rì中，才将三人尸体抬将出去，向南洼而去。到了rì头偏西的时候，这将三人下葬掩埋，众邻人这才都各自回家，事情也算消停下来。
这么一场意外灾难，倒使得牡丹与芙蓉处于进退维谷的尴尬境地，就这样离去吧，她们觉得太对不起赵秀敏，人家刚刚遭受一场劫难，自己却撒手而去，不管不问，这与情与理都是说不过去的；不走吧，见赵秀敏rì子过得也实在太艰难，一家四口，有三口突然都撒手人寰，就剩下她孤苦伶仃的一个人，实在是太凄凉、太悲惨了。牡丹也不知道如何去安慰赵秀敏，这真使她处于进退维谷的境地。
送走父母和姐姐的第三天，赵秀敏突然走到牡丹、芙蓉的屋内，开口便说：“牡丹姐，芙蓉妹妹，这几天我翻来覆去的想，可算是叫我想通了一个道理，在这个毫无天理可讲的世界上，要想生存，就要做强人，老实守业，最后只能落下一场空。我要像你们姐妹一样，从这个客栈中走出去，去找张洛行，去找任柱，去找齐彩凤，手持钢刀长矛，和那些清妖们去斗争，这，兴许还有活路呢。”
牡丹瞪大了双眼，望着面前这个刚强而倔强的小妹妹，觉得她在一夜之间，不但人长大了，也变得成熟起来。牡丹走到赵秀敏面前，紧紧握住她的双手，深情地说道：“好妹妹，你能如此说，做出这样的决断，太使姐姐我钦佩了。清廷走到今天，早已像一个烂透了的柿子，落在地上就是臭屎一堆。不要说一般百姓，就拿我姐妹来说吧，父亲不管怎么说也是清朝的一名将军，可是他早已被人控制，不但毫无权利可言，还随时都有生命之忧。我们姐妹也是被逼无奈，才走出家门，闯荡江湖的。”
芙蓉也插话说道：“秀敏姐呀，当断不断，反受其乱。你一旦做出决断，可就像发出去的弓箭一样，再没有回头路了哇，你可要仔细想清楚，然后再做决定。”
赵秀敏说道：“这个么，我是经过深思熟虑才这样说的，世上没有后悔药，我赵秀敏虽是女儿之身，但人间大义我还是懂得的，说出去的话，如板上钉钉，绝不吃后悔药！”
牡丹说道：“既然秀敏妹妹决心已下，我说多了就是多余了。不过你不同于我们，你还有客栈这份家产，若是丢掉了，不是太可惜了吗？”
赵秀敏说道：“如果我的父母姐姐尚在的话，你们就是生拉硬拽，我也不会随你们而去。可是今非昔比，我一个人实在再撑不起这个家业了，我曾想到过死，若不是偶然间与你们相遇，可能我早就命染黄泉了。是你们给了我生存的希望和活下去的勇气。使我看见了，在这个世界上，还有另一批人，还有另一种活法。”
芙蓉说道：“大千世界，人海茫茫，哪里是我等的安身之处，到现在也还是个未知数。我们也是一时心血来cháo，盲目地跑到襄阳来找什么齐寡妇，这齐寡妇到底是何许人也，她在什么地方，到哪里去找她，这些我们全都不知道，你要是跟上我们，那不等于是大海中捞针，像无头的苍蝇一样，蒙头乱撞吗。”
这时赵秀敏也若有所思，一时拿不出好主意。突然，她一个惊诧，然后说道：“这齐彩凤为躲避官军，整rì里处于游击之中，前些rì子，就不知她从哪里冒出来，在我们客栈住了好几rì，把官军李云麟打了个措手不及，使他吃了大亏。李云麟无处撒气，就拿我们小老百姓开刀，要不我父母姐姐也不会……”
一说到此，赵秀敏刚刚平复的心情又被勾起波澜，不免眼睛又湿润起来。
正在此时，只见远处来了二十余人，携老扶幼，拖家带口，朝客栈走来。他们走到襄阳客栈门前，其中一位五十岁左右的老妇人，颤颤巍巍走到赵秀敏面前，几乎是用哀求的声音说道：“两天多了，一路走来，滴水未进，滴米未沾，实在是走不动了。大姐，你行行好，可怜可怜咱这遭难之人，给点水喝吧！”
赵秀敏看到此情形，这个老妇人突然间便变做了自己的母亲，父亲姐姐的影子也在自己面前晃动起来，她急忙跑进店堂，端出一大盆清凉的净水，并在盆中放了一个大瓢，放在众人面前。大家一拥而上，你争我抢，最后竟有人端起大盆，咕咚咕咚将水喝光。牡丹代替秀敏，又进屋端来一大盆水，一连四五次，才使这群人喝足安静下来。他们慌不择地，东倒西歪，竟一个个躺在地下昏睡起来。
赵秀敏觉得这些人实在太可怜了，便与牡丹姐妹简单商量了一下，瓦米淘洗，倒入铁锅内，点起柴薪，煮起饭来。约莫半个时辰以后，一锅香喷喷的白米饭便呈现在了众人面前，牡丹与芙蓉各自拿着空碗筷，赵秀敏一碗一碗的盛满，递给众人，他们便狼吞虎咽的吃将起来。
不多时，满满一锅米饭就被众人吃了jīng光。这时，有那位老妇人带头，无论老人孩子，男人女人，都一同跪在地上，口中说道：“大慈大悲的观世音菩萨，见义勇为，开恩施舍，救活我我们xìng命，此等大义之举，我等皆终生不忘也！”
赵秀敏、牡丹与芙蓉，三人走向前去，又是拉，又是拽，好不容易才将众人劝起来。牡丹趁机问道：“你们这是从何而来？遭受了什么灾难？”
老妇人长叹一声，说道：“看你们行此大义，与清妖绝不是一路人，实话实说，看来倒也无妨。听说一个叫齐彩凤的女人，在老河口与官军打起来了。当地邑绅孙福臣率领团勇迎战，这小子无能，尽吃败仗，便将胸中的怒气撒在百姓身上，纵士兵抢掠不说，还jiān污妇女，烧毁民房，我等无家可归，只好一路乞讨，来到此地。我们已是多rì未吃未喝，不想在这危难时刻，遇到三位好心的姑娘，救了我们一命。”
牡丹她们心中十分难过，好端端一个华夏大国，竟让一般清妖搞得乌烟瘴气，国不国，民不民，山河破碎，民心散乱，这种苦难岁月，何时才是尽头呢？