第十六回 牡丹芙蓉战潘四，贵升逞能终服输（1/2）

() 牡丹、芙蓉张贴寻人布告以后，一直就在罗田城“好客来客栈”内等候消息。一个月以后的某一天，突然，有一位农村老伯走进客栈，向客栈伙计打探牡丹、芙蓉的消息，伙计早就接受过牡丹、芙蓉的委托，说如有人来找，一定马上通知她们。所以，店伙计一见有人来找，他丝毫不敢怠慢，便立即跑到她们居住的房内来禀报。

牡丹对伙计说道：“此事系机密，不敢让外人知道，所以，还要辛苦堂哥哥再跑一趟，将那位老伯带到我们房间来，事后必有重谢。”

伙计去后，马上就领来一位老人，年龄在五十五六岁左右，虽然头发已经花白，但是jīng神依然矍铄，话语朗朗，十分健谈，一看便知是一把干农活的老把式。

牡丹安排老人家坐定后，询问道：“老人家，你找我们，不知所为何事？”

老人从随身携带的衣褡子中取出一支旱烟袋，在烟袋锅中装满烟叶，又取出火镰与火石，左手捏住火捻火石，右手拿着火镰，噌噌两下，只见火星四溅，一下便把那火捻子点燃，然后用已燃的火捻再将烟锅中的烟叶点燃，动作不紧不慢，用力吸了一大口，然后一股浓烟便从老人的口中喷出，整间屋子立时便被浓烟弥漫，烟雾缭绕，气味刺鼻，牡丹与芙蓉被呛得直咳嗽。

见此情形，老人深感歉疚，说道：“庄稼人么，从小养成的坏习惯，根深蒂固的老毛病，想改也难了。”

这时，芙蓉有些不耐烦了，便督促道：“你老别只顾抽烟，快说说你的来意吧！”

老人抬起头，又吸了一口烟，这才慢条斯理的说道：“姑娘，我老汉实在佩服你们的胆量，竟敢在这光天化rì之下，公开张贴布告，去找你们的意中人，你们可知道，你们所要找的那个人是什么人嘛？”

见牡丹、芙蓉瞪大了眼睛望着自己，并不言语，老人这才神秘兮兮的小声继续说道：“你们所要找的那个人，可是捻军中一个营官，朝廷正在四面发兵，到处找寻他们哩，与国家的反叛勾搭连环，可是要被灭门杀头的呀！”

牡丹说道：“我们是那个人的亲戚，是他的表妹，只是相隔多年，要求见上一面，以释我姐妹的思念之苦，并无他意，难道亲人相见，这也犯法不成吗？”

老人噗嗤一笑，然后胸有成竹地说道：“二位小姐，你们就别再蒙我这老头子了，你们要找寻的那位已经说过，他根本就没有你们这样二位亲戚，何来表妹之说？”说完，用一种异样的眼神望着牡丹和芙蓉，等待着她们最后的的回答。

牡丹心想，真是人不可貌相，面前这个农村老头，看来也不是一个等闲之辈。她在思索着如何回答他的问话。

想了半天，牡丹长叹一声，说道：“老伯，真神面前不说假话，我们也是受人之托，此事非同小可，而且关系十分重大，我们只是代为传言，请饶恕我们现在还不能以实相告，还请老伯体谅我们的难处，此事可关系到我们全家人的xìng命呢。只要我们见上此人一面，将别人委托我们的事情向其转达完毕，我们即算大功告成，今后再无瓜葛。但就我们姐妹而言，绝无加害此人之意。”

老人将烟袋锅中的烟灰在鞋底上磕打干净，对牡丹、芙蓉说道：“既然二位姑娘有难处，我也就不便深加究问了，待我回去见到那人，转达二位姑娘的意思，让他来定夺是否与你们会面吧。我也是受人之托，只能如此了。”说完，背起钱褡子，向客栈外走去，他的身影很快便消失在了大街的尽头。

第二天下午，那位老人又来到客栈，将一封信交给客栈伙计，说了一声：“请将此信转交给二位姑娘。”说过之后，便头也不回的匆匆离去了。

客栈伙计不敢怠慢，迅速将书信交到牡丹手中，待伙计走出房门，牡丹将信打开一看，只见上面写道：“既然表妹要相见，虽无此亲缘，却之也属不恭。但城门口有团丁把守，我不便进城，只好另约见面地点。罗田城东叶家河村，村南有一颗大槐树，你们就在槐树下面等候，到时候必然有人去接头。不见不散。表哥示言。”

牡丹看完书信后，对芙蓉说道：“所谓表哥，本就是我们姐妹大胆杜撰出来的，人家处处防着我们，这也是人之常理。我们只好按他信中所说，届时赴约了。”

第二天一早，姐妹二人双双洗漱完毕，将紧身衣穿好，佩带好长剑，外面又套一件碎花红袍，各自骑上快马，向城东疾驰而去。

牡丹姐妹二人骑着快马，直奔城东而去。一路所见，尽是残垣断壁，满目的荒凉，路上很难遇见一个行人，只有那荒芜的土地，杂草丛生的荒野，一闪而过。三三两两、断断续续结队逃难的人，时不时从马前走过，有的甚至饿毙在路旁田边，看了使人心酸不已。

姐妹二人策马前行，约莫一个时辰以后，面前便出现了偌大的一个村庄，村内一片静谧，既无狗吠，也不见人影，她们骑马穿街而过，一直走到村南，的确看见有一棵大槐树呈现在面前。牡丹和芙蓉停下马来，将自己的马拴在一旁的两棵小树上，围着槐树转了两圈。突然，牡丹纵身一跳，只见她拔地而起，跳起来离开地面有一丈多高，然后举起手中的利剑，只听喀嚓一声，一枝茶碗粗的槐树枝便被她砍断，耳听得哎呀一声，随着树枝的折断，一个人从槐树上掉落下来，眼看就要摔在地上了，只见那人一个鲤鱼打挺，轻轻翻动一下身子，两只脚便稳稳地站在了地面上，毫发未伤。由此可见，此人的武功也十分了得。

那人手拿一把宽背砍刀，始终心怀敌意，神经紧张，他远远站在一旁，用一对凶恶的眼神望着牡丹和芙蓉，并不说话。

牡丹首先发问：“你是何人，竟然隐身于此槐树上，是否yù行不轨？”见那人并未答话，牡丹又说：“看来你的武功还没有学到家，我还没到树下，就发现树上有人藏匿，因此不得不用这种方式请你下来了。”

只听那人嘿嘿冷笑一笑，仍然用一种轻蔑的语调说道：“你们充当清妖的jiān细，用这种方式来对付我们，图谋进行偷袭，我看你们还嫩了点！今天是叫你们肉包子打狗，有来无回！”

他不容牡丹、芙蓉分辨，便手挺钢刀，奔牡丹而来。牡丹本想解释，但那人出招迅捷，且招招致命，牡丹只好以剑相迎。芙蓉站在一边，并未动手，因为她想到，她们此来并不是来打仗的，这人明显的是误解她们了。

二人打斗了十几个回合，牡丹腾身跳到一旁，对那人好意地劝解道：“这位大哥，你误解我们了，我们既不是朝廷的jiān细，更不是什么歹人，而是来转达一个人对我们的嘱托……”

没等牡丹说完，只见那人刀锋一转，又直奔芙蓉而去。二人一个掌刀，一个使剑，又厮打在一起。只见：一个腾身一跳，离开地面足足有两丈来高，剑刺穹顶，如鲤鱼戏水，潇洒有度，不慌不忙；一个像刀劈华山，刀带风声，风卷尘沙，如台风刮起。二人打斗了二十余回合，未分输赢。只见芙蓉面无惧sè，气不长出，好一个女中丈夫。芙蓉腾身一跳，跳出圈外，对那人说道：“我们此来与你约会，真的并无恶意。请你停止打斗，听我们把话讲清楚好不好？”

那人仍然嘿嘿的狞笑一笑，疑心十足的问道：“二位过去与我是否认识？”

芙蓉答道：“并不相识。”

那人又问道：“你我是否沾亲带故？”

芙蓉回答：“既不沾亲，也不带故。”

那人继续说道：“算你做人还算诚实，终于说了句大实话。我来问你们，既不沾亲，又不带故，那么何来表哥一说？你们还说不是清妖的jiān细，都把我当做三岁孩童来戏耍了。你们用这种笨拙的办法来对待我捻军将士，真是瞎了你们的狗眼，找错了对象，打错了算盘！”一边说着，一边又向牡丹猛扑过去。

牡丹大喝一声，骂了一句：“你这不识好歹的孽种，姑nǎinǎi想给你脸，你却不要脸！今天不教训教训你，看来你是不知道好歹了。”

牡丹使出家传绝招——腾空凌云剑，自上而下，力劈华山，但是，眼看剑刃就要砍到那人的头顶时，牡丹并未再砍下去，只见那人一缩脖颈，啊呀了一声，只好在那里等死。不想牡丹迅速缩回手中的利剑，一翻身，用单脚踢在了那人的后背上，只听咚的一声，那人一个嘴啃泥，四肢伸直，趴在了地上。他双眼一闭，只有在那里等死而已。

这时，芙蓉一个箭步窜上前去，用一只脚重重踩在那人的脊背上，用剑锋指住那人，口中说道：“不识抬举的东西，给脸不要脸。今天落到姑nǎinǎi手中，是死是活，可就由不得你了！”

那人此时已是落水的老虎不如狗了，吓得他全身哆嗦成一片，有气无力地说道：“小爷生是捻军的人，死是捻军的鬼，既然练武不jīng，艺不如人，就是死在二位女侠手下，我也就死而无憾了！”

牡丹扑哧一笑，说道：“你现在不论如何吹嘘，也是无济于事了。你不会不知道：断翅的凤凰不如鸡，死活不是由你说了算的。不过，话又说回来，要是我们想叫你死，你说啥也活不到现在。一开始我们就对你说过，我姐妹二人是被人胁迫，来向你传达一个口信的，说完之后，我们就算完成了自己的使命，至于你如何去做，就与我姐妹无关了。”

那人哀求道：“今rì败在二位姑娘手下，潘爷爷也只好认输了。你这样用脚踩着跟我说话，也太失公允了，让我站起来讲话好不好？”

芙蓉一笑，说道：“早知如此，何必当初？你要是一上来就这样乖巧听话，也省去你姑nǎinǎi大动干戈了。”

牡丹说道：“俗话说得好，咱们这叫不打不相识。不过，你不要有任何鬼主意和邪想歹念，我姐妹也是被逼无奈，才不得不履行此使命的。我首先必须搞明白：你是不是潘四？”

潘四眨巴眨巴眼睛，说道：“其实，我的大号叫潘贵升，因为我在兄弟排行中数第四，所以村里人都管我叫潘四，在捻军中大家都叫我的大号潘贵升，从来无人知道我的小名。你们也太能钻挤了，竟连我的小名也知道。自打从俺娘的肚皮里爬出来，爹娘就给俺取了潘贵升这个名字，至于小名潘四，却很少有人喊叫。今rì你们喊我潘四，也是货真价实，绝无假冒之嫌。这，二位姑娘如果不信，可到凤台县去查访便知根底。”

牡丹又问道：“不是我们钻挤，钻挤的是刘铭传。我再问你：你在加入任柱蓝旗捻军之前，在何处供职？”

潘四回答道：“姑娘对我仍有怀疑，还在变着法儿考察我呢。我原先是苗沛霖手下的一个百夫长，苗沛霖被僧格林沁剿灭后，我无处躲藏，是任柱任旗主收留了我，我潘贵升这才能活到了今天。”

牡丹又问道：“刘铭传的大名你可曾听说过么？”

潘四答道：“知道。此人是合肥人，从小生天花落了一脸麻子，人都称其为刘大麻子，他本是一个桀骜不驯、打家劫舍的强盗，后因办团练有功，被李鸿章赏识重用，并将他的团练改编为淮军，授之以兵权，他这才飞黄腾达，步步青云，直到当上清军的提督。但我是只知其名，并不识此人真面目。”

牡丹说道：“看来你知道的并不比我们少哇。”

潘四回答说：“在我们捻军中，有学问、有文化的能人可是多着呢。就说我们的尊王赖文光吧。他本是广西贵县一个书生，加入太平军后，因为他足智多谋，打仗勇敢，被太平军授予尊王称号。我这点学问都是从他那里道听途说学来的。”

牡丹说道：“不管你是潘贵升也好，潘四也罢，反正你已经被刘铭传给盯上了，他为你出了一个馊主意，让你择机刺杀任柱和赖文光，不管你是心甘情愿也好，是违心而为也罢，反正我们姐妹只管传信，也无杀害任柱和赖文光的意思，你做不做这件事，那就是你的事了，今后，我们再也不过问此事了。”

潘四咬牙切齿的说道：“好你个刘铭传，刘大麻子，你自己杀不了任柱、赖文光，却叫我去干这种缺德的事情，你的手段实在是太损了！”

芙蓉插话说道：“刘铭传还叮咛我们说，如果这件事干成了，也少不了你的好处，他说，杀死他们其中无论哪一个，赏黄金二万两，洋房美女任由你挑选，保你下半生吃喝不愁，美哉乐哉，愉悦终生。”

听了这话，潘四止不住打了一个冷战，但嘴上却说道：“刘铭传啊刘铭传，我潘四骂你八辈的祖宗！这种缺德的事情，我潘四干不来，你还是另谋人选吧！”说完，头也不回地向南而去，不久便消失得无影无踪了。

望着潘四渐渐远去的背影，芙蓉说道：“姐呀，我们在两个多月的时间里，四处张贴布告，费了九牛二虎之力，好不容易像大海捞针一样，才将潘四找到，他却一卜楞脑袋走了，这不叫我们白费劲了吗？”

牡丹说道：“许多变节**分子，起初都有超过常人的良好表现，因而才创下飞黄腾达的好口碑，但是，随着官职的不断升高，地位的不断变化，便渐渐忘记以往的海誓山盟，甚至坚如磐石的决心。尤其是不管什么人，从娘肚子里一生下来，都有一个最致命的弱点，就是在金钱美女这两大关口，往往坚守不住自己原来的信守和承诺，就像一座堤坝，表面看起来它很坚固，但在洪水的不断冲刷之下，总有决口溃坝的时候，一旦决口，便会一发不可收拾。这些人在临死之前，还要为自己找一个冠冕堂皇的托词，说什么‘牡丹花下死，做鬼也风流’！”

芙蓉调侃的说道：“姐呀，你是说潘四能死在你的裙摆之下吗？”

牡丹微嗔的说道：“二十多岁的大姑娘啦，还这么不正经。潘四此人，他不会死在姐姐我的石榴裙下，而是要死在那两万两黄澄澄的金子的许诺之下。”

芙蓉问道：“你看潘四临走的时候，也并没有亲口答应刘铭传要他干的事情，你怎么就能断定他会为了那些金子去杀任柱和赖文光呢？”

牡丹说道：“我在对潘四讲每一句话的时候，总是注意他面部的表情变化，当我说到‘刘铭传说，杀死他们其中无论哪一个，洋房美女任由你挑选’的时候，我亲眼看见潘四全身一哆嗦，说明这句话对他的诱惑刺激极大，你不要看他表面信誓旦旦，一旦到了关键时刻，为了保全自己，他肯定会出卖别人，甚至是对他有大恩的人，这些都是叛徒的通病，无论哪朝哪代，或者潘四、李四、张四，都是如此。你若不信，那你就等着瞧好了。”