第十二回 牡丹芙蓉领密令，人海茫茫寻潘四（2/2）
蓝旗捻军自取得舒家埠大胜之后，获取了清军大量辎重粮秣，已经走出缺粮困境。任柱又乘势占据杨家河，近窥安陆古城，马军哨骑突过蒿桥，吓得清廷地方官员白rì也紧闭城门，恐怕捻军乘虚而入，而将一些乡绅关在城外，每rì呼号震天地。但城门仍是紧闭，毫无松动之意。
总兵刘维桢率清军至城外，城门仍然紧闭，不为所启，刘维桢无奈，只好带领军兵蓐食城外农舍中，捻军不与其交战，刘维桢以为捻军惧战，便主动出击，向捻军发动攻击。未承想又中任柱之计，任柱挥军返击，预伏皆出，将刘维桢打了个措手不及，全军溃逃。刘维桢重振旗鼓，招集散亡，重新组织反击。
一rì，刘维桢乘夜sè掩护，悄悄摸进捻军营垒，突然发起攻击，捻军方在睡梦之中，毫无准备，因此，为刘维桢所乘，死伤惨烈，被刘维桢斩首数百。任柱、赖文光另住他处，闻讯后急忙救援，方将刘维桢击退。
是rì，任柱进攻京山，知县陈祖心仓卒登陴应战，以枪炮向城外轰击，任柱带领捻军绕道旁行，刘铭传军此时亦到达京山，在城北尾追捻军，一直追至油匹岭，但任柱领军行动迅疾，飘忽即逝，消失得无影无踪，使刘铭传追击落空。
虽然形势稍有好转，但清军对任柱的蓝旗捻军仍然处于四面围困之中。这时，鲍超之军军次樊城，获知任柱捻军走黄、孝，有东下之意。不久，又得到曾国荃手书，书中称：任柱败回钟祥，令鲍超坚驻襄阳，以防任柱向西路逃窜，云云。此时正值岁终，赖文光向任柱进言说道：“适逢岁除，官兵必度佳节，我可乘除夕之rì，突出奇兵，必可获全胜也。”
任柱纳其言。于是，在除夕之夜，麾大股捻军进抵研盘山，元rì又进攻襄阳王家集，军屯霸王山下，数众号称十万。鲍超军驻臼口，刘铭传军驻下洋港，任柱军屯京山境之永隆河。刘铭传与鲍超约定，于次rì向任柱发动进攻。早有暗窥将此一信息向任柱报告，任柱得以早早做好准备，等待刘铭传、鲍超之军前来。
刘铭传贪功先进，捻首牛洛红挥悍众围刘铭传军之左，清军右军黄桂兰、张士元力攻不能取胜，官军大败，部将李锡增、胡衡章、唐殿魁、田履安、吴维章皆战死，军兵损失过半。这可把刘铭传打了个晕头转向，六神无主。
鲍超急忙麾军继进，此时，任柱马军排列三十余里，分为三队yù对官军发起进攻。尊王赖文光坐于马上，手持铁枪，威风凛凛，风吹战袍随风飘摆，讲话铿锵有声。只听赖文光对众部将大声说道：“众将士听着，今rì一战，非同小可，我们要斩劈刘铭传，活捉鲍超秃驴，然后长驱直上，一旦进入四川，据有巴蜀之利，即可像当年的刘皇叔和诸葛孔明一样，养兵蓄锐，积聚力量，然后返回中原，一鼓荡平清妖，恢复我大汉河山！我们当前的使命就是，一举夺取荆紫关，为西进扫平道路，配合张洛行、龚德、张宗禹等攻入陕西，休养生息，壮大实力，然后攻入京畿，则清朝可灭矣。到了那时，连天王洪王秀全对我捻军亦当刮目相看了！”
捻军同声大声高呼：“尊王所言极是，我等拼命流血，等的就是这一天了！”
鲍超令提督唐仁廉率军当其左，总兵徐连升、江自康辅佐之；提督谭胜达当其右，总兵张茂、副将汤顺辅佐之；提督宋国永率总兵陈由立、史兴宗等为中军；总兵胡良作、袁国祥副之；提督曾成武为中军援兵；提督郭训诂为左路援军，总兵杨谦万为右路援军，总兵杨德琛率轻骑jīng锐为往来游动之军。
清军部署既定，任柱指挥步军首先迎战。你看：任柱骑着他的电掣留烟棕红sè宝马，在他左右，是一字排列的捻军阵容，蓝旗捻军所有着装，都与自己的旗帜颜sè一致，众捻军健儿一sè的蓝布袍裤，红帕包头，胯下坐骑嘶鸣，个个jīng神抖擞，紧握手中的各种兵器，摩拳擦掌，准备随时与清军决一雌雄。坐在清军队列中的鲍超，止不住暗自赞叹道：“眼见人家捻军士气高昂，斗志充沛，岂是我大清军队所能比也！”
在两军尚未交战的瞬间，我们不妨挤出一点时间，把鲍超此人的来龙去脉简单介绍一番：
鲍超，四川奉节县都里六甲安坪藕塘人氏，初字chūn亭，后改为chūn霆，小时家庭极贫穷，五岁时便过继给其伯父做了养子。因为家庭贫穷，没受任何教育，所以，鲍超胸无点墨，大字不识几个，除了自己的名字之外，其他字一概不识。然而，人有一短，也必然会有一长，别看鲍超不识字，但其智商却无比的高，他就是靠了自己的聪明，才使他步步青云，一路高升，很快便爬到了提督的宝座，这就是鲍超的过人之处。此人xìng格外向，说起话来常常口无遮拦，就像唐朝的程咬金和宋朝岳飞的部将牛皋相似。此是题外之话，不必多说。
鲍超指挥官军用枪炮压住阵脚，捻军面对雨点般的铅弹，毫不畏惧，不为所动。鏖战一时许，捻军前队中弹扑地，后队继进，人人争先恐后，犹如大海涛涌，一波接着一波，勇往直前。清军将领宋国永、胡良作等虽经奋力突击，仍然无法抵挡捻军的勇猛冲杀；中路左偏陈由立、曹志中大呼一声，冲入捻军阵中。少顷，捻军中路抵挡不住清军的冲击，首先败溃，官军骑兵乘势进攻。方在酣战之中，捻军马军分左右两翼包围清军，捻军愈集愈多，刹那之间又占据了优势。
清军将领郭训诰等急忙连发进步连环枪，枪声响起，如群雷隐辚，捻军勇士多应声倒地，唐仁廉调遣马队从捻军背后偷袭，捻军无法抵挡，仓皇败走。鲍超见时机一到，打马前行，指挥诸将兵开始追杀。捻军死伤累累，已是溃不成军，只顾各自逃命去了。
适会大雨如注，久久滂沱不止。河港水深齐胸，捻军铤而走险，慌不择路，因互相拥挤践踏掉入河中淹死者不计其数，战争之残酷壮烈，尽为彰显。官军追击斩杀六十余里，亡酋倒马盈积沟壑，双方死者以数万计。原太平军天将丞相以下八千余人，尽为清军俘获，丢弃的粮食器械有如山积。任柱、赖文光率领蓝旗捻军数千人冲出重围，直奔河南境内去了。
就在这次战役之后，清军提督鲍超因为伤病突发，疏请解除兵权，回籍养病。曾国藩、李鸿章交章慰留。鲍超病重不能起身，乃遣部将宋国永、唐仁廉接统霆军，鲍超则卸职到樊城养病，从此离开霆军，不复领军打仗，其从军打仗生涯便从这一天起画上了句号。
自从牡丹、芙蓉离开刘铭传军营之后，已经有两月之久。二人骑马奔驰，游走在罗田、黄冈、麻城、应城、黄安、孝感各地，逢人便打听潘四的下落，你想，蓝旗捻军亦有十几万人马，而且居无定所，行动飘忽，在这人多多如牛毛的世界里，寻找一个人，那还不像大海里捞针一样困难么？二位姑娘多次想打退堂鼓，一走了之，可是刘铭传和唐殿魁的话，时时刻刻都在耳边响起：“跑得了和尚，不是还有庙在么！”如果她们就此一走了之，那些清朝的大官，如曾国藩、李鸿章，特别是那个满脸麻子的刘铭传，是轻易不会放过她们的父亲的。想到最后，决定还是继续找下去，不管时间多久，总要给刘铭传一个满意的答卷。
这一rì，她们骑马来到罗田县的城门下，见城墙上张贴着一张告示，马也未下，就坐在马背上观看起来。布告内容如下：
布告为守圩条约事：
罗田县正堂王谕为分类圩约，严立条规事：照得筑圩原以卫民，兴利必先除害；原防微而杜渐，须因地以制宜；各应凛遵无违！特谕。
户口宜清也。或十数村，或数十村，互相联络，共筑一圩。圩长立户册一本，凡邻村人入圩时，册上书明某村某人，共男几丁、女几口，孤身无着素不识面者，须于本村或邻村觅人具保，册后附注。本村亦挨户登册该户宅中寄居亲友，共几姓，计几人，一一详注，以备稽察。户口一清，匪类自难匿迹矣。
jiān细宜防也。凡遇异言异服面生可疑之人，须详加盘诘。间有口称委员，或称公差，须看有无委札及公文护票。有则放行，无则送官审讯，慎无私行扣留，妄加拷打，滋生事端。致流乞游僧，摇铃卖艺等辈，立即驱逐，不准存留。圩中粮米露集，衣物零碎，鼠窃狗盗，在所不免，如有拿获，送官究惩，枷号圩门。
僭越宜戒也。圩中大小事件，自应权归圩长。遇有作jiān犯科，或桀骜不遵约束者，禀官惩治，不准擅设公座，私造刑具。历来团总、圩长，尾大不掉，抗官藐法，肆行无忌，皆不慎于始所致。倘敢故违，准邻圩圩长举首。否则，一经觉察，除将该圩长严办外，应首不首，一律同罪。
四、枪炮宜慎也。鸟枪、抬枪、铜炮、铁炮，民间制造，均于例禁。但诸般火器，贼匪具备，概行禁止，良民反无以自卫。宜于枪杆、炮身，漆写某县某圩字样，共计枪若干杆，炮若干尊，具呈报探查验存案，除枪试炮试药外，非贼匪逼近，不准施放，惊惶人心。
布告共计十八条，可谓条条详细，面面俱到。牡丹、芙蓉看了半天，眼睛看累了，看花了，不想再继续看下去。便翻身下马，牵马入城。
处在战争中的罗田城内，城垣颓圮，满大街都是污物，商贾客栈大多都已关门停业，只有少数几家还在营业。牡丹、芙蓉牵马而行，人们都投来异样的眼光，心中可能在纳闷：在这兵荒马乱的年月，竟然还有二位风貌年华、相貌出众的美貌佳人骑马闯荡，她们简直是吃了熊心豹子胆了！
牡丹、芙蓉走到一家叫做“好客来”的客栈门前，停住了脚步。这时，店内走出一个中年男人，用好奇的眼神在牡丹、芙蓉身上下打量了半天，然后才开口问道：“二位姑娘鞍马劳顿，从何处而来，可是要住店吗？”
牡丹回答道：“不错，我们是要住店。店家，有适合我们住的铺房吗？”
店家答道：“在这兵慌马乱的年月，商旅断迹，行人稀少，住店的人也是寥寥无几，今rì能遇到二位姑娘的光临，也是本客栈的幸事了。您二位是近半个月来本客栈接待的第一拨客人。只是客房久无人住，积了不少灰尘，您二位先进客栈暂且休息一下，喝点茶水，待我吩咐内当家的先将房屋打扫干净，然后再请二位入住。”
后经交谈，牡丹、芙蓉得知，客栈老板姓崔名灿，时年四十二岁，膝下无儿，只有一女，因为捻军前不久曾对罗田发动攻击，县令官绅为保自己活命，多数弃城而逃，崔灿夫妇为保女儿无虞，将女儿送往乡下她舅舅家去了。崔灿妻子刘氏，也是个老实本分、勤劳有加的好主妇，二人三年前在城内租下这间铺房，挣钱养家糊口，没想到战乱一起，生意大受影响，现在只能勉强维持而已。
这时，刘氏三下五除二，早已将客房打扫干净，走进客厅对牡丹、芙蓉说道：“女客官，房舍已经打扫干净，请二位进房内休息去吧！”
芙蓉说道：“我们只是普通百姓，可不是什么“官”，你们今后可不要再这样称呼我们了，听着叫人感到别扭！“
崔灿将两匹马牵到马房，在马槽内添加好草料，然后转身回到客厅，对刘氏耳语道：“我看二位姑娘的打扮，再看她们的行止举动，我断定她们必定是身怀绝技的练功之人，否则，战乱犹酣，刀光剑影，枪炮铅丸满天飞舞，若不是身怀绝技，满身武艺之人，谁敢在两军阵中穿行如履平地，除非她是活得不耐烦了！”
刘氏答道：“可不是咋的。俗话说得好，艺高人胆大么。我看她们不光武艺高强，恐怕还背负有重大使命呢，否则，谁会放着太平rì子不过，离乡背井，出来冒这个险呢！”
此时，只见芙蓉走出自己的客房，来到崔灿夫妇面前问道：“老板，我们想写点东西，不知客栈内有无文房四宝之类，可好借与我们一用？”
崔灿答道：“这个，我大字不识几个，平rì里也很少与这些东西打交道，恐怕令姑娘失望了！”
刘氏用手指指着崔灿的脑袋，假装生气地说道：“你是猪脑子呀，谁说没有？咱女儿平时学习，不是常用笔墨纸砚吗？我去给姑娘拿来。”
不一会，刘氏手捧笔墨纸砚走了回来，高兴得一伸手递给了芙蓉姑娘。芙蓉接过来一看，不禁心中凉了半截，由于长久不用，一只毛笔早已干得像一条小木棒，根本无法用来蘸墨写字了。后来芙蓉突然灵机一动，说道：“我有办法了！”
只见她飞步跑回自己的房内，找来一只洗漱用的大碗，将碗中灌满水，然后再将干瘪的毛笔泡在水中，等了大半天，总算将硬邦邦的毛笔泡得松散了。这时，牡丹早已将墨磨好了，顺手拿过纸张，在上面写了起来。题目叫做“寻找表哥潘四”，内容是这样书写的：
表哥名叫潘四，凤台县内居住，离开家门三年多，至今杳无音信。如若表哥你能看到此，千万要将表妹寻；我在附近等待你，双方必定要相见。
最后是居住地址：罗田城好客来客栈。
牡丹、芙蓉轮换着写，一直忙活了好几rì，写了几十张。又过一rì，二人收拾好行装，将写好的寻人纸条一并打点完毕，然后骑马出城，到各地去张贴。她们在罗田、黄冈、黄陂、麻城、黄安、孝感、应城诸城市，及这些城市附近的大的乡村，到处张贴，张贴完毕后，然后又骑马返回罗田好客来客栈，静候佳音。牡丹、芙蓉如何等待，她们有没有得到回音呢？这，咱们以后再做交代。