第十一回 英雄任柱气盖世，万军阵中削敌首（2/2）
富绅这才明白，原来这小孩子就是刘家的小少爷，他欺负刘铭传年龄小，根本没有想道歉的意思。而且，一翻身从马背上跳下来，从腰间拿出一把利刃，往地上一丢，蔑视地对刘铭传说：“你小子若是有种，就一刀将老子捅死，否则我是不会给你道歉的。”
只见刘铭传弯腰将地上的短刀捡起，不慌不忙走到富绅面前，将短刀猛一下刺进富绅的胸膛。富绅应声倒地，绝命身亡。
这时，村中的人听说后都纷纷赶来围观，刘铭传大声对村里人喊道：“这家伙欺负我娘，还不道歉，我才一气之下将他杀死，此事是我一人所为，和其他人没有任何关系，官府要杀要剐，均由我一人来承担，绝不连累大家！”
后来，官府见杀人者竟是一个十来岁的孩子，也就没有将他缉拿问罪，时间一久，此事也就不了了之。
刘铭传自小就不是一个安分守己的人。年纪稍长之后，两个哥哥又相继去世，母亲岁数越来越大，也无力对他进行管教。刘铭传偷偷参加了贩私盐团伙，也参加一些打家劫舍的勾当，成为一名危害乡里的小土匪头目。闲暇无事时，就伙同一帮酒肉之徒打架斗殴，一时间将一批地皮恶少聚集在自己的身边，成为一个一呼百应的流氓团伙的小首领，当地官府也拿他毫无办法。
后来，刘铭传得到了清廷大员李鸿章的赏识和提携，给了他兵权，他这才从一个千总，步步青云，节节高升，最后才爬到了现在总兵的高位。现在的刘铭传，已经不能与原先的那个“六麻子”或“幺麻子”同rìrì语了。他奉朝廷旨意，专与捻军作对，进攻起捻军来，可是比以往任何时候都卖力。
刘铭传驻军黄陂，一开始便让任柱给了他一个下马威，一连好几rì不敢行动。后据探马探报，任柱、赖文光兵发湖北新洲，在李鸿章催督之下，刘铭传只得麾军尾追，任柱派遣一只劲旅暗伏于淋沙河地方，他的意图是一为伏击，二为新洲之犄角，一旦刘铭传进攻新洲，即可马上随时增援。
清军提督马德昭、韦志俊等联合进击新洲，埋伏在淋沙河的捻军拼死增援，清军总兵李济清亦率水师来增援，双方展开空前激烈的大战。任柱兵撤新洲，马德昭没弄明白任柱的意图，便挥军追击，当清军到达新洲一个山坳之中时，已是夜暮时分，正当马德昭不知所措的时候，突然山坳中火光冲天，炮声如雷，子弹从四面shè出，将山谷照耀得如同白昼一般。众捻军喊声震天动地，马德昭不知如何应战，在几个亲身护卫的引领下，才摸索出了山谷，一清点人数，三百多名清军都做了任柱的枪下之鬼，几乎全军覆没。马德昭好不伤心，为保活命只好向清廷请求处分。
是年二月间，任柱率领捻军进入麻城界的陡陂山。清廷皖军将领王才秀、张得胜等军亦抵麻城，他们暗约当地防军，准备偷袭任柱军营。没想到任柱军队早有防备，还没等到清军动手，任柱就主动出击，将王才秀、张德胜打得溃不成军，落荒而逃，还被捻军追杀六十余里，然后，任柱带领蓝旗捻军，返还河南光山境内去了。
清廷对无能的清将接连失败很为震怒，因此，诏授曾国荃为湖北巡抚。为了扭转战局，曾国荃一履任，便将杨朝林、梁美材、韦志俊等营撤消，另募湖南勇丁六千人，编成九营，令刘连捷、彭毓橘、朱南桂、郭松林等统领之。
任柱自光山再至麻城，捻军屯驻于白杲镇，乡绅们惧怕任柱，全都进入圩寨之中，以求自保。清军总兵向百福督带兵勇扼守县城五门，但任柱并没有攻城，稍作休整后，便又挥军进入河南境内去了。
曾国荃莅任以来，也没有做出什么成绩，因此，朝廷对他十分不满。曾国荃上疏为自己辩解说：“臣钦奉谕旨，询臣应否驻襄阳。臣出省后，周历黄陂、黄安、麻城、应山、广水驛，十八rì驻武胜关。接鲍超函，以张宗禹窜商、雒，有就食鄂疆之意。商、雒与郧阳毗连，臣遣唐协和拔军赴郧，令刘维桢继进，以厚兵力。以贼情度之，西境窜贼殊不足虑。惟张洛行、龚德、张宗禹均是狡狯之徒，他们避兵而行，间道旁隘，堵截未可稍松。臣所派河南唐县军为提臣郭松林，随州军为藩司彭毓橘，二将皆足独当一面，西境可恃无恐。东路贼为官军剿败于江苏丰（县）、沛（县）之间，鄂东与皖、豫接壤，将弱兵单，臣不得不暂驻中路，预为防范。武胜关东，东西适中之地，可以兼顾东西。臣意俟歼灭任、赖二逆后，东路解严，然后鼓行而西。”
曾国荃对朝廷的牛吹出去后不久，任柱、赖文光复进抵麻城境。这无疑是在曾国荃的脸上重重扇了一个耳光。
刘铭传在黄冈的住所，是当地一户退隐官吏的家庭，此人姓王名谦，据说原先是在陕西省户县任过县令，后因不满官场上种种**之气，又与清廷大员左宗棠意见相悖，对官场心生倦怠之意，因而携妻回乡隐居。王谦年过五旬，身体结实硬朗，每rì以种花养鸟欢度晚年，rì子过得也算自在幸福。王谦生有二子，都已成家立业，另立门户。王谦发妻严秀华，也是官宦人家的千金，自小熟读四书，教养极深，识书达礼，落落大方。虽然年愈四旬，但穿着打扮既合时宜，轻步摇曳，婀娜多姿，看上去似三十岁左右年龄，真是半老徐娘，别具一番风韵。
王谦与严秀华二人相扶相挈，情深意切，夫妻和睦，相敬如宾，也算得上人间楷模、世上鸳鸯了。刘铭传亲眼目睹王、严夫妻二人出入相伴，和谐相爱，联想起肥西县自己那个又粗又蠢的黄脸婆，不免思想联翩，想入非非，只要一看到王谦的妻子，一双贼眼就不离左右，上下扫描，sè眼圆睁，sè口大张，恨不能将严秀华一拥抱入怀中，吃进肚中，方为人生之美。
俗话说，眼睛是心灵的窗户，人的一切内心活动和变化，不知不觉，有意无意间，都能用他的眼睛表露出来。刘铭传一双贼眼老是在严氏身上扫来描去，就是傻瓜，也能猜出他心中在想些什么。你想，那王谦是个在外做官多年的人，官场上的**丑行，官员们的风流韵事，他早已尽收眼底。刘铭传的心理活动，他能猜不出来吗？
一rì，王谦有意走到刘铭传房内，没话找话，与刘铭传拉起了家常。王谦一针见血，直入主题，突然问起了刘铭传的家事。
王谦说道：“刘将军贵庚几何？家住何方？家中有无妻室？儿女几人？”刘铭传不知王谦问者有意，别有用图。于是一一作答。
不想王谦话题一转，寓意深沉地说道：“将军整rì带兵打仗，居无定所，带家眷随军是不可能的吧？思念妻子儿女，也是人之常情，他人也无可厚非。但是切不可见异思迁，心萌邪意，一失足成千古之恨，玷污了将军的大好名声啊！”
刘铭传一听此话，不禁一股热流冲上心头，脸上顿觉一阵发烧。但因心中有鬼，也不敢对王谦说什么。
王谦继续说道：“王某在外居官多年，很知道一些官场的风气，都说是孩子是自己的好，衣服是新做的好，老婆是别人的好，竟有的人由此便生出许多邪念，娶妻还嫌不过瘾，还要招纳多房姨太小妾，将一个大清朝搞得人伦颠倒，世风rì下，以王某看来，人人思yín，官官纳妾，这可不是小事，长此下去，哪有不亡朝亡国的道理呢？”
刘铭传这时到底是听明白了，原来你王谦今天是专门来教训我刘铭传的呀。刘铭传心中不满，却不敢发作，因为，他虽然胸无点墨，文化不高，但世俗常理他还是懂得的。心想：“狗东西，胆敢在此指桑骂槐，用一些迂腐的话来教训你刘爷爷，你一撅屁股，我便知道你拉什么屎，你一解裤带，我就知道你撒什么尿！要不是看你有些身份，我早他娘一刀将你辟为两段了，还管他甚么吊伦理道德！”心中这样想，却不敢公开说出口。因为他知道，一旦说出口，就等于不打自招，承认了自己心中的想法。
王谦看出刘铭传心中的变化，知道自己刚才的话刺中了他的要害，便有意将话题一转，使说话的语气缓和了许多。王谦说道：“刘将军的大名，我王某早已是如雷贯耳，你南征北杀，足迹踏遍中原数省，真可谓劳苦功高，英名盖世，就是当年的吕布再世，岂能与将军相提并论呢！”
刘铭传听着顺耳，不禁一荡心中的不悦，又恢复了先前的喜悦之情。其实，他还是被王谦给算计了，但由于他自己文化底蕴差，听不出王谦拿吕布做比喻的深意，连人家将自己骂了也还引以为乐呢，你说这刘铭传蠢也不蠢？你想啊，那吕布虽然手持一杆方天画戟，有万夫不当之勇，但到底也是个无情无意的酒sè之徒，为一个貂蝉，竟将自己的义父董卓杀死，这种人也算是人间楷模吗？
王谦见刘铭传高兴，便乘机对他说道：“听说将军是个爱读诗书之人，在行军作战的间隙，还常常手捧唐诗宋词阅看，这可真要叫王某刮目相看了！”
刘铭传是个从小就不爱学习的人，听王谦如此吹捧自己，因为碍于情面，也不敢公开承认自己的不足，因此，只好“嗯！嗯1”的应答，并故作姿态，故意装作一副大家风范的样子，真是令人作呕！他哪里知道，这仍是王谦在变着法子在嘲讽他呢。
王谦见刘铭传已步入他设下的圈套，便进一步哄骗刘铭传道：“如果将军有兴致的话，王某愿将最近所写七律一首，奉献给将军，望将军笑纳斧正！”刘铭传连“斧正”是什么意思也不清楚，还谈什么斧正呢？
说到此处，王谦从衣袖中取出一张白纸，双手递到刘铭传面前。但只有诗文，并无题目，只因原先的题目太刺眼，为“致花心男儿诗”，有些太张扬明显，容易引起刘铭传的反感，因此便故意隐去。王谦的诗文如下：
院内红杏亦惜人，半老徐娘情更真；
谁言野花香扑鼻，我道家花香更馨！
新衣只做装饰用，结发夫妻情意深；
莫教糟糠下灶台，老来愈显感情真。
刘铭传一时未解王谦的用意，还把讽刺的诗句当做了无价之宝，连声称赞道：“好诗！好诗！写得带劲！写得带劲！”
正在二人谈笑风生之时，只见严秀华走进屋来里说道：“二位在说什么呢，这么高兴？王谦，我已将午饭做好，是否马上吃饭？”
在晚清时期，还是完全由男子说了算的夫权社会，妇女因地位低下，为封建礼教所束缚，三从四德仍是做妻子的信条，所以，对自己的丈夫不能直呼其名，否则即被认为不守妇道，没有教养，甚至会被说成是大逆不道。可是，王谦夫妇因为感情深厚，相敬相爱，不分彼此，家中又没有旁人，呼名唤姓，早已成为习惯。因此，今天虽然当着刘铭传的面，也忘记了那些忌讳。而且，王谦妻子也早已将大家闺秀的身份抛弃，不请佣人，以劳动为乐事，自己包揽了全部家务。严秀华说：“人都生有两只手，不用来干活，闲着它干什么？再说，经常干活，经常活动身子骨，不是对健康也有益处吗？”所以从来都是自己承担家务，做饭扫地洗衣服，样样在行。这在一百多年前的清朝，也是绝无仅有的事了。
从厨房到客厅，也有二十多尺的距离，严秀华一会端饭，一会端菜，一会又端汤，又是摆放餐具等等，进进出出，反复多次，一个窈窕秀美的身影，总是在刘铭传的眼前晃来晃去，把个刘铭传搅得眼花缭乱，yín心蠢动。但是又怕被王谦瞧不起，说自己心底yín邪肮脏，所以，就有意不敢用正眼相看，而是不时偷眼窥视，这样一来，到真的是做贼心虚了。王谦视之，只是觉得呕心和好笑，便装作视而不见，随他去了。
午饭甫毕，马弁来报，说任柱、赖文光复又攻打麻城，已将黄安县黄石桥占领，并俘获民团多名，粮食物品被掠去无数，还杀死团总一人，团丁数人，然后退走。刘铭传生气地问道：“官军哪里去了，为什么不去援救？”
马弁无奈的回答：“回将军，小的官低职微，怎么会了解这些情况呢？”
刘铭传没好气的回道：“无用的东西！去去去，有多远滚多远，你该干什么就干什么去好了！”
王谦看着这一切，不禁心中暗笑道：“说别人无用，你刘铭传又有多大的用处呢？不也是被人家捻军打得屁滚尿流，抱头鼠窜吗？”但嘴上却奉承道：“将军少而得志，轻步平云，不是全靠自己的机动灵活、聪明过人吗？”
刘铭传随声附和道：“王先生此话正说到点子上了，我刘铭传不是吹牛，想当初若是多喝几瓶墨水，就是当今的总理大臣，也早就等我去干了。什么曾国藩，曾国荃，什么李——”他本来想说“李鸿章”，但后面两个字刚到嘴边，又一下子咽了回去，他猛然想起，要不是人家李鸿章，也不会有他刘铭传的今天，如果连自己的恩师也明目张胆地诽谤诋毁，那他刘铭传就太没有人味了！于是，话到嘴边，便一下又憋了回去。尽管如此，王谦心中早已明白，刘铭传所说的是什么人了，只是有碍刘铭传的脸面，不便公开点明罢了。
正在此时，马弁又匆匆跑了进来，向刘铭传禀报道：“刘将军，唐殿魁老爷已经从安徽回来了。”话音未落，只见唐殿魁风尘仆仆，身后还跟随二位美丽佳人，正一步步向自己走来。
只见二位佳人年龄都在二十上下岁年纪，一sè的黑布衣衫，紧身打扮，身挎宝剑，行走稳健，身材苗条而健壮，一看她们便知是练武出身。
三人走进屋内，分宾主落座，唐殿魁品了一口茶，然后说道：“此次安徽之行，虽然费尽周折，但到底完成了将军交与我的重任，也算不虚此行了。”
唐殿魁用眼睛瞄了瞄二位姑娘，然后说道：“反正王谦先生也不是外人，我也就不必有什么忌讳了，那就实话实说吧。”
原来，唐殿奎一行十人，骑马赶路，昼行夜息，越过千山万水，一路朝安徽境内进发。他们先到金陵江宁找到曾国藩，方知李兆受军驻**，到了**，又听说李兆寿在五河，几个人马不停蹄，一路奔波，又赶到五河，到了五河，又听说李兆受在滁州，一行人又赶奔滁州；到了滁州，又听说李兆受被太平所驱赶，已经窜往全椒。一行人只有再赶往全椒，到了全椒，又是扑空。李兆受不愧是绿林出身，不但躲避捻军有方，连躲避官军也是手法高超。最后好不容易在安徽六安，才好不容易追赶上他，如果再晚去半rì，李兆受真不知又到何处去了。
听了唐殿魁此一番煞有介事的叙述后，众人感到啼笑皆非；而二位姑娘却在独自暗笑。她们心里暗道：“你们这群庸官，今天让你们知道知道乃父的厉害，否则，你们还认为我的父亲好欺负呢。”
唐殿魁接下来的话，是专门对刘铭传说的，因此，王谦与二位姑娘必须回避，唐殿奎说道：“王先生，二位姑娘旅途劳顿，已多rì未得到好好休息，麻烦你给她们安排一个住处，让她们洗漱净身，早点休息吧。”这实则是在驱赶王谦等人离开。
待王谦领着二位姑娘走出去之后，唐殿魁将身体挪到刘铭传近前，神秘兮兮的说道：“我们这个行动，是在极为秘密的情况下进行的，因此，必须处处小心，不可有一丝一毫的大意。李世忠提出，他可以将两位千金借给我们，但要求我们必须严格保密，因此，他连二位千金的真实姓名也不肯告诉我们，只是给了一个假名字，她们两个人，一个名叫牡丹，一个名叫芙蓉，我们也只能如此称呼，不可有错。切记！切记！”
刘铭传问道：“今后，二位姑娘有谁人指挥，由谁来领导，如何联络，唐将军是如何考虑和安排的？”
唐殿魁说道：“她们不是我们军队中的人，也不受我们的领导和指挥，只要将所担负的使命对她们说清楚，她们今后的行动就不再受我们控制，而是由她们独自去完成了。”
刘铭传担心的说道：“这样以来，她们不就成了断线的风筝了吗？”
唐殿魁说道：“刘将军此话差矣！水有源，树有根，尽管千丝万缕，表面看起来茫无头绪，但是，一条主线总是牵连到李世忠，还怕他的二位千金跑了不成？”
刘铭传赞道：“妙，妙，妙！实在是妙！这真是千沟万壑通大河，万千河流汇大海，这叫做跑了和尚有庙在，孩子哭了抱给他娘吗。任你李世忠有千条花花肠子，也逃不出我大清朝的庙堂手心！”
刘铭传与唐殿魁又如何策划，如何安排牡丹和芙蓉的具体行动，请看下集。