第三回 意乱方罢习神功（1/2）

一、

这日晚膳时分，花梨木饭桌旁只方破阵独自一人用餐，他父亲方庚固然不见人影，连母亲周氏也是不在。问起站在一旁服待饮食的婢女，说道是二房婶婶今日诞辰，在屋子里摆了酒席，约请从小姑、妯妯们一道吃酒庆祝；他母亲周氏牵挂丈夫，本不想去，小丫头来请了几趟，都推脱了，后来二奶奶亲自过来相请，盛情难却，只得封了十两纹银当贺仪，一同过去凑个热闹。

方破阵用毕晚饭，即去西院下人住处等侯方腊。岂知这一等，便是大半个时辰，始终也未见方腊身影。他去大门口张望了数次，俱是失望而归，不禁担忧：“十三哥昨儿夜里去威坪，说今天日落前必定赶回来，怎地还不见人影？难道路上出了岔子？”最后一次路过师傅叶家亮住处时，心想：“反正十三哥还没回来，我干着急也是没用，不如先去听师傅说上一段少林派的事儿，回头再去见十三哥。”

进得院来，放声叫道：“师傅，师傅，徒儿又来听你讲少林派的事儿……咦？师傅，你在屋子里么？”没听见屋内有人应答，也不见墙上窗中有半丝亮光透出，心想：“师傅定是和昨日一般，关起门来在跟七叔商量什么。”屏声静气，蹑足而前，将右耳贴在窗格上细听。听了半晌，屋子里始终静悄悄的，落针可聆，更无半点人声，方知师傅的确不在屋内。

他好生诧异，心想：“今日也真邪门！爹爹、姆妈没见着，十三哥没回来，来见师傅，师傅又不在，哪有这么凑巧的？”去隔壁佣工住处一打听，原来叶家亮午后去了十里之外的李家村，至今未归。

他问起师傅去由。这屋子里合住着七、八名长工仆人，听他问起，人人脸现愤愤不平之色，但又个个闭口不答。方破阵生性平易，在众佣工面前，一向绝少端小东家、小主人的架子，与其中的一两名年轻长工更是尤为要好，时常央他们帮忙逮个蛐蛐、掏个鸟窝什么的；众佣工平时见了他，也是极少有拘谨之人，大都和他有说有笑，言谈不禁。然而眼前这数名佣工，对他的询问却都漠然听之，一付爱理不理的模样。

方破阵心中纳闷，笑道：“这是怎么了？我可没得罪各位，大伙儿聊得好好的，怎么一见我进门，个个都象是见了讨债鬼似的？喂，方老根，你干么绷着一张脸，是不是赌钱又输给了李小法？”

那方老根名字中有个“老”字，人却一点不老，是个脸上长满疙瘩的壮小伙。他原本蹲在地上，听方破阵出言取笑，便忍耐不得，腾地站起，气呼呼道：“谁说的？咱们今日又没耍钱，我怎会输给李老爹？”方破阵笑道：“没输钱？那你拉长了脸干么？我问你们话，你也不回答。我师傅到底去李家村做什么？你快告诉我，我找师傅有事呢。”

那方老根火气似乎大得很，吐了口唾沫在地上，道：“做什么？亏你还问……”这时他身旁坐在方板凳上的一位干瘦老者，忽扯了扯他衣角，小声道：“算啦，算啦，阿根，别说了，这种事怎么好拿来跟少爷说嘴？”

方老根道：“李老爹，你别拉我。哼，他们做都做得，偏偏就我说不得，天下哪有这样的道里？”

那李老爹将手中一管竹制旱烟筒塞到嘴里，叭哒叭哒吸了两口，鼻孔中喷出一股青烟，含含糊糊的道：“祸从口出，灾由自招，年青人还是嘴牢些得好！”

方老根哪去理他，对方破阵道：“少爷，我跟你说。今日早上头，大爷去李家村李六月古家收租子，收租子便收租子，谁叫那李六月古租了你家的田地来种，这也没话可说。可大爷却先是看上了人家后山的一块大石头，说那石生得奇巧，要叫人去挖了来，运去杭州。李六月古不让挖，大爷便道：”这块石头又不是你家的，我自命人挖来，干你何事？‘六月古道：“石头虽不是我家的，但老汉这三间泥墙屋子，却紧靠山壁造着。大爷要是挖走这块大石，山体松动，大晴天倒没什么，可眼下是梅雨天，要是落起雨来，雨水一浇一冲，山上泥石掉下来，老汉这屋子还不给冲垮了？老汉省吃俭用一辈子，什么也没有，只这三间破屋，您老行行好，高抬贵手，给老汉留处歇身的地儿！’”

听到此处，方破阵只觉两耳后一阵火辣辣发烫，低声道：“你又没去李家村，这事怎么知道得这般清楚？”

万年方家财粗气大，是青溪县数一数二的大户人家，乃至在睦州府全境，也不无富名。然而口碑却不佳，青溪境内若是提起万年方家，民众总是点头赞许者少，摇头叹气者多，除此而外，便那咬牙切齿者也是所在多有。方破阵虽一束发小儿，却也知方府全族于闾里间很是不得人心，向来都是毁众而誉少。听了方老根这话，他心知定是父亲又在外仗势欺人了，不禁羞愧交加。只是为人子者，遇此尴尬之事，总不能、也不会对生身父亲求全责备，更何况方庚宠他怜他，因此上，他问这话，隐含为乃父辨白之意，意思是说：“方老根你不过是道听途说，又不曾亲眼所见，说的话怎能作得了准？我爹爹不见得真如你说的这般霸道欺人！”

不料却听方老根说道：“我自然知道。少爷，你接着听我往下说。当时大爷要挖，那六月古死活不肯，两人说僵了，拉扯起来，六月古一不小心，将你爹爹的一幅衣袖给扯了下来。这下可吓坏了六月古那婆娘，慌忙叫女儿荷姑出来，说是她女儿做得一手好针线活，要荷姑替大爷把断了的袖子重新缝上。这么一来，可不就糟啦！大爷眼见那荷姑飞针走线，眨眼工夫就将断袖子缝合得平服妥贴，便跟没扯断过似的，连针脚也看不出半点儿，便问道：”唔，活儿确是不坏，你会绣花么？‘荷姑怕生，哪敢回大爷的话？早躲到她娘身后去了。

“六月古那傻婆娘代女儿道：”会啊，怎么不会？我家荷姑手巧，刺绣的手艺不敢夸口说青溪县找不出第二个，在万年乡却是数一数二的。这妮子不光手巧，记性也不坏，什么花啊鸟啊，只要瞄上一眼，便能在缎子上绣下来，包管跟真的没什么两样。‘这糊涂婆娘，她还道大爷是要花钱买她女儿绣的绣品哩，嘴里说个不停，脚也没空着，回屋捧了些荷姑绣的物事出来，给大爷当样儿看。大爷见那些个绣品果真绣得是好，便说出一番意思来，这一下，只吓得六月古那婆娘变了脸色，荷姑两眼泪汪汪。哼，真是作孽啊！“他越说越气愤，禁不住又往地上吐了口唾沫。

方破阵耷拉着个脑袋，一声不吭。

先前有意阻止方老根说话的那名老者，便是方破阵口中所说的李小法。他是个六十开外的鳏夫，众佣工中以他最为年长，大伙儿都称呼他“李老爹”。这时他见方破阵垂头丧气，眼睛一直盯着地上，始终不敢同大伙的目光相触，暗忖方老根如此当着少爷面数落大爷的不是，少爷年纪小、脸皮薄，面子上怎下得来？又想：“阿根这楞头青，便是这么付顾前不顾后的毛糙脾气，随你怎么说他，也是改不了。大爷行事，便是杀人放火，也轮不到你一个长工下人来评头论足。再者说啦，哪有在儿子面前这般数落老子不是的？要是少爷脸上挂不住，恼将起来，跑去老爷跟前一告状，你小子不但要吃苦头，还得连累大伙儿跟你一道受罪！”当下向方老根努嘴打眼色，示意他别再往下说，跟着咳嗽一声，说道：“少爷，接着还是让老汉我来说吧。老汉是李家村人，那六月古家的事，老汉多多少少也还知道一些。”

方破阵抬起头，看了看李老爹，却不出声。众佣工全都明白李小法这话的意思，知他是怕方老根口没遮拦，惹出祸来，不免殃及池鱼，于是纷纷劝方老根闭嘴休要再说。一名厨房伙计笑嘻嘻道：“老根你猴崽子说话太快，跟放鞭炮似的，噼哩啪啦，少爷哪听得看你在说些什么，还是让老爹说吧。”说完又使劲拽了方老根一把。方老根见此情形，只得重新蹲下身子，口中兀自嘟哝不已。

李小法见小主人不声不响，于是缓缓说道：“少爷，你先前问道，阿根没去李家村，这事怎么又知道得如此清楚？其实这有缘故，今日晌午，咱们几个扛了锄头，去村东路边的那块油麻地里锄草，刚走出村子，迎面便撞上小柱子。少爷，你知道，小柱子是大爷的跟班随从，大爷出门办事，一向都要把他带在身边。那会咱们大伙见小柱子急急忙忙从对面跑来，满头大汗，便截下他问道：‘小柱子，你不在大爷跟前伺侯着，心急火燎跑去哪里？定是你娘替你说下了一头亲事，你急巴巴要赶回家去相亲。’不料小柱子却道：‘没……没工夫说笑，出事啦！大爷在李家村同佃户吵嘴，被六月古一家十几口正围着呢，我得赶紧回府去跟老爷报信，搬救兵……’”

方破阵听得父亲被围受困，情急关心，忙问道：“后来怎样？李老爹，你快往下说。”

李小法读道：“少爷，你用不着担心，谅他李六月古一个佃户，也不敢对大爷怎样。当时小柱子连最后一句话都还没说完，便拨腿跑了，咱们几个很是纳罕，都想：‘那六月古敢情是吃了豹子胆，要不便是患失心疯，竟敢跟大爷过不去！’大伙儿当时都有心要问个明白，可小柱了是去府中报信搬救兵，俗话说‘救人如救火’，那是片刻也耽搁不得的，咱们几个再怎样不晓事，也不会再去纠缠他，眼睁睁看着他跑进村子里去。”

“没过多久，咱们还没到地头，身后便响起脚步声，大伙回头一看，正是小柱子领着十来个府丁，追了上来。紧跟在小柱子身后的，是叶师傅，叶师傅手里提了根水火棍，其他几个手里也都操了家伙。咱们重又拦下小柱子，叶师傅领着众人一哄而过，转眼没了影子。大伙儿待叶师傅几个去远了，纷纷围拢上去，七嘴八舌，你一句、我一句地向小柱子发问。小柱子见大伙儿心热，只好一五一十对咱们说了。因此上，今日大爷这事，咱们几个的确是很清楚。”

方破阵听他说完，忽道：“不对。”李小法吃了一惊，神色微变，忙道：“哪儿不对？是不是老汉没说清楚？”方破阵摇头道：“我爹爹被六月古一家十几口围住，差小柱子赶回家报信，他怎么有闲工夫留下跟你们说这说那？他不跟我师傅一同去救爹爹？他怎么有这胆子？”

李小法抽了口烟，道：“少爷说得是，老汉还当是自已说错了话，倒吓了一大跳。不过，这也不能怪罪小柱子，少爷有所不知，小柱子说了，他不是被大爷差回的，是他自已眼瞅着势头不妙，趁乱偷偷溜出李家村赶回来报信的，这孩子，这一趟算是立了大功啦！说到他有没有跟大伙说事的工夫，一来当时叶师傅已领着府丁赶去李家村，小柱子细胳膊细腿，通风报信还成，别的可派不上用场。叶师傅可就不同了，他可是个有本事的人，听说是从什么龙虎山下来的，一拳打出去便大牯牛也给打死了，他这一去，李六月古那帮人还敢为难大爷，那还不统统被打趴下了？还有，也是我们几个好奇心热，心想在万年乡居然有人敢和大爷过不去，倒是头一遭听说，大伙都在府上过日子，都担心大爷是不是真出事了，这才硬要拦下小柱子问个明白。少爷，你别怪小柱子，是咱们几个硬将他拦的，你要怪就怪大伙儿心热多事好啦。”

方破阵点点头，道：“原来是这么一回事，我不怪小柱子就是了，更不会怪你们。”

岂知方老根却在一旁冷笑道：“哼，小柱子这王八羔子，我还不清楚他的底细？他停留下来跟大伙说话，那就叫‘别有用心’，他是怕到时两方当真动起手来，伤着了他自已。老爹，你没见他离去时慢慢吞吞，就跟游山玩水看风景似的，闲气十足！”

李小法喝道：“你这浑小子知道什么？尽胡说八道！”狠狠瞪了他一眼，回头向方破阵道：“少爷，莫听他嚼蛆。”一边说，一边将手中的旱烟筒在凳脚上笃、笃、笃敲了三下，敲去烟窝中的烟灰，重新续上烟丝，噗的一声吹着纸媒，将烟点上。

方破阵见李小法这几下动作迟缓，心情恶劣之下，便有些不耐烦，语气也随之粗了起来，道：“李老爹，你别磨蹭，快说我爹爹后来怎样？阿根说，爹爹先是看上了六月古家屋后的一块山石，那后来又看上了什么？”

李小法忙将嘴中的一口烟吐出，自责道：“瞧我这烟瘾大的，怎么不抽死你这糟老头子！少爷，阿根先前说道，大爷瞧中六月古屋后山上的一块大石头，要叫人挖了来送去杭州，但好说歹说，六月古硬是不让挖，后来他女儿荷姑出来给大爷缝袖子，大爷看中的，正是这荷姑的手艺。大爷眼见荷姑做得一手好针线活儿，便对六月古说道：‘你要留下这块石头，也不是不行，不过得拿一样东西来换。’六月古道：‘老汉穷得叮当响，家中要什么没什么，能有什么玩意儿让大爷您看上眼？’大爷指着荷姑笑道：‘她呀，只发你女儿跟我走，我便留下后山那块大石头。你女儿我看得上看不上，这全没要紧，自然有人拿她当宝贝看待。’“

方破阵当李小法说“大爷看中的，正是这荷姑的手艺”这话时，心中曾想：“爹爹看中一块奇巧的山石，叫人挖来送去杭州，那定是爹爹住在杭州城里的朋友要修园子，托爹爹寻访的。可爹爹瞧中荷姑的手艺，那又为得什么？咱们家可不缺做针线活的人手，难道也是爹爹杭州城里的朋友托他办的？这可不对，爷爷常说：‘奇山出怪石’，这生得奇巧的石头，原来也只有咱们万年才有，但那做得一手好针线活的下人，哪处没有买的？何必要上咱们这小地方来找。啊呀，不好，不好！多半是爹爹瞧那荷姑生得好看，要娶回家来给我当小妈。这下糟了，爹爹上回娶秀秀姨娘，姆妈便很生气，整整一个月都没和爹爹说过一句话，这回还不定怎么闹呢。”想起父亲当日纳妾喜宴之际，母亲人前强作欢颜，背后暗自神伤的情景，不禁替母亲愤愤不平。

但听到后来，又立知是错怪了父亲，他父亲曾说“你女儿我看得上看不上，这全没要紧，自然有人拿她当宝贝看待。”由此可知，方庚非是见色起意，瞧中荷姑的手艺，当是事出有因。方破阵心生疑窦，当即问道：“我爹爹说要荷姑跟他去，去哪里，做什么？爹爹说‘自然有人拿她当宝贝看’，这话是什么意思？”

李小法又道：“是啊，当时我们几个都想不明白，都想那荷姑的刺绣手艺是巧，可这在府上也不稀罕啊。府上的奶奶小姐、丫头妈子，哪一个不是做针线活儿的行家里手，大爷瞧中荷姑的手艺，自然不是想要她来府上做裁缝活儿。咱们几个那时丈二金刚摸不着头脑，也跟少爷你眼下一般，都问起小柱子来，问的正是这两句。”他说到此处，抽了口烟，引得一阵大咳，喉管中咕噜咕噜响个不停，便似拉风箱一般。

方破阵见他咳得凶，一张皱纹密布的老脸通红如醉，眼泪鼻绨齐下，心中不忍，指着松木板桌上的一只缺嘴茶壶，说道：“李老爹，你喝口水，歇会再往下说。”见李小法兀自捶胸顿足，正咳得厉害，又补上一句，道：“阿根，你替老爹倒碗水吧。”

方老根低头应道：“是。”起身斟茶，递给李小法，待李小法喝完，又将茶碗重新放回到板桌上。那板桌少了条横档，也未刷过油漆，桌面上一灯如豆。方破阵借着昏暗的灯光，见方老根此刻两边嘴角微微上翘，腮帮子绷得紧紧的，神色极其古怪，似乎是想笑却又极力忍住，便问道：“阿根，你笑什么？”方老根道：“我没笑啊。”说完走向一角，在一张板床床沿坐下，忽然再也忍耐不住，哈哈大笑起来。他这一笑，引得屋内其他几名佣工，也都跟着嘿嘿笑了起来。

方破阵皱眉道：“你们大伙笑什么？”众人中只先前那名厨房伙计未笑，那伙计也道：“是啊，你们几个发什么神经，个个笑得古里古怪的，晌午去地里锄草挖着宝贝了？”众人忍住笑，都道：“没什么，没什么。”

方破阵此刻也无意深究，一心只想听李小法说事。可他哪里又知道，众佣工今日晌午拦下小柱子刨根问底，待小柱子说到方庚看中荷姑的手艺时，立刻便有人说道：“依我看，大爷是不怀好意，不、不，是见色起意，看中的只怕不是人家的手艺，而是人家的身子。”另一人当即附和道：“小胡说得没错，他方家府上又不缺做针线的，要那小妞儿跟了他去，那还用说，自然是与他做小。”又有人道：“只怕是大爷早就看上了人家，今日才故意说什麽石头生得奇巧，却是在托辞生事。”众人你一句，我一句，说到后来，连小柱子在内，都越说越疯，话题渐渐转到方府内眷身上来。

一人道：“大奶奶皮肤雪白，就跟大姑娘家似的，教人见了，还真不信她有少爷这么大的一个儿子。”一个道：“说皮肤，还是三***好，那皮肤，便水磨豆腐也没她白、没她嫩。”另一个笑嘻嘻道：“高根，你说归说，干么咽口水？说皮肤、说脸蛋，大奶奶、三奶奶都没得说，但要说身段，那还得数服待少爷的丫头小禾最棒。你们别看那雏儿年纪不大，尖尖的一张瓜子脸，身上可不瘦，没瞧见她那胸脯么？啧、啧，还是个没嫁人的，要是将来嫁人生了孩子，那还得了……”

当时李老爹见众人越说越不象话，听不下去，骂道：“你们这帮猴崽子，下流坯，尽在背后说人家大姑娘小媳妇，真是缺德！你们谁也都别瞎猜，我说大爷一定不是看上了荷姑。”众人哪信？李小法道：“那荷姑你们是没见过，老汉却知道，她一张麻皮脸，大爷怎会瞧得上她？”有人却道：“那可说不准，大爷看厌了细皮嫩肉，心血来潮，想换换口味，不行么？”更有人道：“或许那荷姑脸蛋长得不怎么样，嘻嘻，身上有几样东西却赛过了旁人……”

大伙儿一阵哄笑，声播四野。众人目不识丁，平时言语寡味，风采绝无，可彼时言及妇人，却是猥词秽语如流水飞瀑，个个都是舌绽莲花，譬喻排比、拟声假借，无不生动形象，活灵活现，纵然是妙笔生花之旷仪文豪，听在耳中也是当自愧弗如，非掩面避走不可。言词滔滔，对主人东家绝无半点尊重，这也怪他们不得，试问普天之下，又有哪个长工下人不痛恨财主老爷？

这时大伙儿听得李小法细说事项，又见方破阵如此相问，想起日间的这一番胡言乱语来，不免人人面呈怪色，个个肚里好笑。方破阵既未深究，李小法自也不会说穿此事，接着又道：“一问之下，大伙儿才弄明白，敢情大爷瞧中那块奇石，瞧中荷姑的手艺，都不是要拿来府中用作，而是要送去另一处，那便是朝廷设在杭州城的‘造作局’与‘应奉局’。”

方破阵瞠目结舌，浑然不知所云，问道：“李老爹，你说明白些，什么是‘找着猪’、‘阴风猪’？”李小法嘿嘿一笑，淡淡道：“是‘造作局’、‘应奉局’，是朝廷想出来坑害咱们老百姓的玩意儿，老汉活了一大把年纪，也瞧得多啦。”

他见方破阵脸色惘然，知道少爷仍是不甚了了，跟着解释道：“那‘造作局’，是专门替皇上制作各种稀奇古怪玩意儿的场所，什么象牙杯、犀角盏、金玉珠翠、宝石雕刻、绣品珍玩……老汉一时也想不起那许多，只知道都是些没多大用处的好玩物事，这‘造作局’只管将这些个没用处的玩意儿一件件造出来，那是决计不会嫌多的。荷姑刺绣手艺好，大爷想必是有意要将她送去那处。‘造作局’里什么样的匠人都有，造出来的玩意儿咱们老百姓也叫不出名堂，总之是一个字：多。但那‘应奉局’却只干一件事，便是日日夜夜不停地派出公差来，一村一镇，挨家挨户搜括，但凡见到哪家有什么奇花异石，便拆墙毁屋，只管搬了去，一船一船尽往汴京运。这里有个名目，十船为一纲，就叫作‘花石纲。’唉，他道君皇帝变着法儿找乐子，可怜咱们老百姓却都被害苦啦！大爷想挖六月古家后山的那块奇石，不用多说，当然是要送往这‘应奉局’，嗯吭、嗯吭……”他说到此处，想是不忿“造作”、“应奉”二局的所作所为，越说越气愤，引起剧咳。

方破阵少不更事，原本不知“造作”、“应奉”二局为何物，但这时见李小法神情激动，便多多少少也已知道些朝廷官府欺凌盘剥百姓之事，心想：“爷爷是乡约，爹爹想挖六月古屋后山上的石头，定是奉爷爷之命行事。爷爷也真是的，干么要去当这劳什子的乡约？尽得罪人！先生常说，这世上最为可恨之人，非贼非寇，而是为虎作伥，助桀为虐之徒。官府欺压百姓，爷爷、爹爹却和他们穿连裆裤，一鼻孔出气，那岂不成了这……”

一想到此处，他脸上本已消退的那股烧灼之感，复又涌将上来，针刺一般，似乎扎得连心也疼了。侧目斜视，只见李老爹此刻喘息已平，嘴中重新叼了烟管，也正在望着自已，一对细眼眨巴着，目光中大含深意。两人目光一触，他心中突地一跳，忙将视线移开，却见屋内众人除方老根不知何时躺下外，其余的人都在不声不响地望着自已。刹那间，他只觉芒刺在背，不禁一阵心烦意乱，再也没勇气在这屋子里呆下去，只想快快走出门去，走得越远越好，含含糊糊道：“嗯，李老爹，我走啦。”不等李小法回答，飞步出屋。

李小法没料到他说走便走，一呆之下，叫道：“少爷，你走好，小心脚下！”边说边伸长头颈，向门外张望，只见月光之下，方破阵早已走远。他从板凳上站起，走近门口，伸手将板门合上，闩上门闩，回过身来时轻轻摇了摇头，喃喃自语道：“祖宗不积德！”

方破阵离开佣工住处后，烦躁不堪，无心再侯方腊，记挂着父亲的安危，于是径往母亲房中而去。

来到母亲住处，周氏却未见归。他在一张圆凳上坐下，对着大理石桌面上的一盏纱灯发了会呆，忽想：“李老爹说话向来都有些道理，他方才说在咱们万年乡，再怎么说也都没人敢对爹爹无礼，我不用太替爹爹担忧。”又想父亲与那李六月古一家争执，定是有惊无险，否则母亲闻讯后，怎还会再去赴二婶的寿筵？这么想了两想，宽心了许多。

等不到半个更次，忽听得门外环佩丁冬，跟着一阵细碎的脚步声渐渐移近门口。他从圆凳上跃起，抢到门边，叫道：“姆妈，你可回来了，我都等你一晚上啦。”

房门之外，果然是他母亲携一名贴身小婢赴筵归来。这周氏三十出头年纪，眉细肤白，容貌秀丽，正当风韵绝好之时。她见方破阵从卧房门中窜出，始料不及，吓了一跳，待看清是爱子后，拍着心口嗔道：“是胜儿，吓姆妈一跳。”伸手揽住儿子的肩膀，一同跨入卧房。那名小婢见小主人在此，知他娘儿俩有话要说，不等主母吩咐，自行退下。

入得房来，周氏在一张湘妃竹榻中躺下，对儿子道：“乖儿子，快替姆妈倒杯茶来醒醒酒，姆妈在你二婶那边多喝了几杯，现下这头还晕晕乎乎的。”方破阵应声端来茶水，替给母亲，果见母亲两颊绯红，鼻中更闻到一股浓浓的酒香，问道：“姆妈，吃寿席怎么吃到这时分？今晚你们都吃些什么好吃的？”

周氏仰头将茶喝了，横儿子一眼，啐道：“小馋猫。”口中虽这般说，可望着爱子的双眼中，却流露出无穷无尽的宠爱怜惜。她伸手在儿子脸上轻轻捏了捏，道：“又有什么好东西？还不是鸡啊、鸭啊、鱼啊，腻味死了。”说着把手中的空茶杯替给方破阵。方破阵接过空茶杯，顺手放在身旁的一张桃花心木花案上。

这间卧室甚是阔朗。周氏身下的竹榻于东首倚墙而设，上方墙上挂着一幅工笔细绘，画的是“海棠春睡图”，两旁一副对联，以正楷书就一十四字：“庭深有云皆献瑞，房幽无地不生香”。竹榻一端紧挨着的便是那张花案，案上摆放着一只凸肚细颈的汝窑花瓶，刻水为波，色作新葱；瓶中数枝月季，斜枝翘叶，花开胜火，衬得一室生机盎然。这架花案高足四尺，但方破阵习武二载，身材虽不及那“小霸王”方肥为高，却也已同母亲并头相齐，随手就将茶杯放了上去。

他问道：“三婶、五婶、小……还有四姑、幺姑，她们也都给二婶贺寿去了？”本想连同问及小妈秀秀，但想此乃母亲长久难去的一块心病，自已千万别哪壶不开提哪壶，总算见机得快，及时打住。

周氏笑道：“去了，都去了。她们几个眼下正闹着呢。你幺姑的性子，你又不是不知道，她最爱的便是人多热闹，有她在，再闹上一个时辰，我看也不会散席。”见儿子立在榻畔，怕儿子受累，于是将身子稍稍往里挪了挪，空出小半边竹榻，说道：“乖儿子，坐到姆妈身边来，陪姆妈说会儿话。”

方破阵依言坐下，问道：“姆妈，你怎么没散席就先回房？是不是记挂着爹爹？”周氏奇道：“是啊，你也知道爹爹今日和人吵架，听谁说的？”方破阵道：“孩儿今晚去西院找叶师傅，没见着，跟李老爹他们去打听。爹爹的事，是听李老爹说的，不过，他罗哩罗唆，也没说细致。”

周氏弯起一根手指，在他头顶轻轻敲了记暴栗，嗔道：“又去同下人厮混，要是让你爷爷知道，少不得又要挨训。”方破阵嘻嘻一笑，浑不在意。周氏又道：“晌午用过午饭，你去学堂没多久，小柱子便急急忙忙来报信……”方破阵暗暗好笑，心道：“今天一整天我都没去上学，去了哪里，姆妈你就是想破了头也想不出。”只听母亲接着说道：“……说是你爹爹在李家村瞧中一块奇石，后来又相中了人家闺女的针线手艺，可人家不乐意，因此两下里起了口角，你爹爹恼将起来，便说要连人带石一并送去杭州。可那闺女是许了人家的，年底过门，怎地便肯去杭州？闹到后来，那户人家的七兄八弟全都围上了你爹爹。便是这样啦，小柱子他知道的只这些，那会儿他急着赶回来报信呢。”

方破阵道：“姆妈，爹爹不碍事吧，怎么到这时还不见他回府？”周氏叹道：“方才在你二婶寿席上，你幺姑还说：”咱们方家在万年这地面，向来都说一不二，也没见出过什么差池。那李六月古一个佃户，种咱们家的田，吃咱们家的饭，就算借他一百个胆子，谅他也不敢动大哥一根汗毛。大嫂你就是胆小，这事不用担心！‘再者，你爷爷又已命叶师傅带人赶去李家村，想来总不会有事吧？“话是这么说，但毕竟夫妻情深，脸上仍有忧虑之色。

方破阵见母亲面生愁容，便想找个话头来说上一说，好为母亲排解心中的烦恼，心想：“小禾去帮源峒服待霍先生，可咱们却骗姆妈说是她爷爷扭伤了腰，要她回去照料，这事我可得装作毫不知情才行，戏文可得唱足了。”说道：“姆妈，有件事，你说怪不怪？”

周氏一呆，见儿子一付神秘兮兮的模样，不解道：“什么事？”方破阵道：“孩儿今日下学后回到家中，怎么叫唤小禾，总不见她人影，也不知这丫头跑哪去了？”周氏“啊呀”一声，猛然省起，道：“你瞧姆妈这忆性，我早该告诉你，小禾回她爹妈家了，她爷爷犁田给闪了腰，捎信来叫她回去服待老人家一段日子。”方破阵假意再问：“那她要多长日子才能回来？孩儿没她服待，可有些不惯。”

周氏一双美目中忽流露出浓浓笑意，笑道：“怎么，才分开半日，就惦记上人家了？”眼珠子转了两转，又道：“姆妈放了她一年长假，老人家扭伤筋骨，医治起来最是费工夫。”

方破阵见计得售，母亲果然开朗了许多，甚是得意，但在母亲这颇为暧昧的眼神注视下，又感窘迫，恼道：“姆妈，你老看孩儿干么？”周氏见他神情尴尬，终于噗哧笑出声来，一把搂过儿子，笑吟吟道：“你是姆妈身上掉下来的肉，姆妈看看都不许？真霸道！姆妈逗你呢，不是一年的假，是一个月。小没良心的，心里不记着爹爹，却惦念着人家小姑娘，怪不得刚才一付古里古怪的神气，原来是在想小禾那丫头。”

她这里出言调侃爱子，方破阵于男女之情虽是似懂非懂，却也大感羞惭，双手一伸，便去母亲胳肢窝底下呵痒。周氏抵受不住，笑得上气不接下气，伸手捉住儿子手腕，母子俩在竹榻上闹作一团。

正闹得不可开交，门外忽有脚步声响起，有人在门口低声道：“大奶奶，大爷要小的来跟你回话。”母子俩停下戏闹。周氏听出门外说话这人，正是丈夫的随从小柱子，心想：“庚哥怕我着急，是以叫小柱子先来报声平安。”听小柱子语声平静如常，当知丈夫平安无事，心中大宽。当即叫儿子下地，自已也跟着起身整束衣妆，命小柱子进来卧室。

那小柱子只比方破阵大得三、四岁，生得乖巧伶俐，他进得卧房，向周氏作揖为礼，又向方破阵鞠了一躬，礼数周到，神态恭敬。周氏惦记丈夫，方破阵挂念父亲，母子二人几乎是同时开口，一个道：“大爷没事吧？”一个道：“我爹爹可回来了？”小柱子垂手禀道：“请大奶奶、少爷放心，大爷一切安好，眼下正在上房同老爷议事。”母子俩吁了口气，俱是大慰。

周氏素知公公为人严厉，家规极重，丈夫出外经办事务归来，头一件事，必是去上房回禀所办之事的情形结果，并听取公公的教诲训示，此乃贯例，丈夫从不敢破例，心想：“庚哥心肠狠硬，日间之事只怕不会就此罢手收场，他去上房，定是去向公公讨策问计。其实，那李六月古穷家小户，也怪可怜的，庚哥你又何必逼人太甚？”周氏心地慈善，如今即知丈夫平安归来，反过来便替李六月古一家担心，深怕丈夫下令，叶家亮等一干武师府丁已将佃户打伤。

方破阵道：“小柱子，我爹爹今日这事，李老爹说得不清不楚的，你从头到脚再仔细说一遍。”周氏也正有此意，道：“是啊，你晌午回府跟老爷报讯，过后上房的王妈把话传了出来，我当时也没听明白到底是怎么一回事，你再亲口说说。”

小柱道：“是。今日上午……”他口齿伶俐，否则也成不了方庚的跟班，不到一盏茶的工夫，便将整件事的起因、经过述说得明白无误，最后道：“后来李六月古那穷鬼见叶师傅带人赶去，很是害怕，便说出一句狠话来。大爷怕事闹大了，犯不着，这才饶了那老糊涂。”周氏奇道：“那李六月古说了句什么狠话，倒教大爷就饶过了他？”小柱子道：“回大奶奶，那穷鬼见叶师傅赶去，最后憋出一句话来，说道：”老汉一个穷佃户，起早摸黑、日晒雨淋地作活，可一天三餐还是吃不饱，遇上个腰酸病痛，更是没钱瞧大夫，这日子其实也没什么过头！大爷今日若硬要将荷姑送去杭州，不如先要了我这条老命吧！‘“

周氏纤眉一皱，道：“他这不是要拼命么！”小柱子道：“是啊。大爷是什么身份，何等尊贵，哪能同六月古这等贱坯一般见识，因此便领着大伙儿，先行回府了。”周氏合掌道：“阿弥佗佛，没出事就好！”

忽听门外一个低沉悦耳的男子声音说道：“这事可还没算完！”人随身至，一名汉子从门槛外跨入房中。方破阵冲上前去，双手搂在那人腰问，叫道：“爹爹，你可回来啦！姆妈愁得要命，这下不用再担心了。”来人眉浓面方，满脸精明干练之色，虽只三十四、五年纪，却肩阔腰圆，已显富态，正是方破阵之父方庚。

方庚望着儿子笑道：“你姆妈担心爹爹，你便不担心？”方破阵道：“谁说不担心？”右手忽向父亲左肩按去，跟着双腿一跃，整个人已骑跨在父亲肩上。方庚笑斥道：“顽皮！”猛地弯腰下去，作势要将儿子摔下。但方破阵双手紧抱父亲脖颈，双脚围拢在父亲胸前，上身尽管倾斜出去，整个人却仍旧牢牢骑在父亲肩上，口中一个劲直叫：“爹爹摔我不下来，爹爹摔我不下来。”方庚重新站直，笑道：“乘儿子，好本事。”

他父子这番举动，原是平日戏耍惯了的，周氏瞧在眼里，眼见丈夫儿子玩笑嘻戏，其乐融融，自是喜在心头。眼见小柱子毕恭毕敬地伫立在一旁，便打赏了他一两银子，命其退下，然后回身对父子俩道：“瞧你们爷儿俩，小的没半点规矩，大的居然还嘻皮笑脸凑趣儿。儿子不像儿子，老子不像老子，真是一对活宝。”语含责备，可粉脸带笑，惟见喜乐，哪有半分嗔容怒色？

方庚回头向儿子眨眨眼，跟着向周氏一努嘴。方破阵心知其意，叫道：“姆妈，我和爹爹冲过来了。”方庚双手扶在儿子腰间，急趋两步，方破阵一伸手，搂定母亲脖子，便欲从父亲这边转而骑跨到母亲肩上。周氏适才与儿子一番戏闹，早已累得气喘吁吁，养尊处优的娇弱之躯，哪还能驮得动儿子？忙告饶道：“乖儿子，莫再顽皮，姆妈腰都酸了，经不起你再闹……”

方庚见娘子娇喘连连，胸脯不住地起伏，显然是真累了，说道：“胜儿，好啦，咱们别玩了，你姆妈可不像爹爹这么有气力，你身子沉，她驮不动你。”方破阵听父亲也这么说，只好从父亲背后溜下地来。方庚道：“时辰不早了，胜儿，你明日还得上学，快回去歇了吧。”心知娘子即刻便要开口询问今日之事，而自已今日向李六月古征人索石，此举纯属巧取豪夺，实是有干天和，只因老父有命，违迕不孝，这才昧着良心不得不做，但想爱子年少，耳闻此等损德不义之行，于人于已，俱是有害无益，因此先开口催儿子早去歇息，回头再跟娘子细说。他不知爱子早已从下人口中得悉征人索石此事，遣小柱子前来向周氏报平安，是怕娘子牵肠挂肚，没想到儿子恰好在此。

方破阵既见父亲平安回府，先前的担忧一扫而空，跟父亲这么闹得一闹后，却又想起一件烦心事来，见父亲催自已回房歇息，正中下怀，于是口中应着，脚下便要开步。

周氏却道：“胜儿，小禾不在，姆妈另叫人去服待你，你自已说，你喜欢哪个，莲儿、还是真真？”方破阵心想刚才母亲还笑话自已，说自已心里只记挂着小禾，这可教人多不好意思，自已怎还能再让丫环婢子服待？斩钉截铁道：“不要，谁都不要，孩儿自已会照顾自已！”周氏脸上笑意更浓，说道：“好吧，胜儿说不要便不要。”向丈夫扫视一眼，意味深长的道：“咱们胜儿可是长大了，都懂得自已照顾自已啦！”

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方破阵回到自已住处，月色溶溶下，只见门前石阶上坐了一人，正是先前久侯不至的方腊，不禁喜出望外，上前拉住方腊双手，便要开口问他威坪之行的缘由。此事他整整憋了一昼夜，实已是急不可待。

哪知方腊早料到他心意，不等他开口，已自起身说道：“阿胜，我昨夜赶着去威坪，这事机密非常，眼下还不能说，日后你自然便会明白。”方破阵一怔之下，心想：“十三哥这人的脾气我知道，他不想说、不愿说的事，不管我怎么求他，他始终也都是守口如瓶，决不会透露半点风声给我，能说的事，不用我相求，他自会说的。”当下按捺住好奇，说道：“好，我不问，等能说时，你再告诉我。”

方腊舒了口气，如释重负，接着问起日间放牧之事。方破阵谨记在霍梅意跟前发下的誓言，搪塞过去，说完见方腊脸色泛青，浑身污泥，两只裤管高高卷起，眼中更是布满了血丝，知他一天一夜没合过眼，来回走了一百多里路，眼下定然疲惫不堪，便催他快去歇着，好好睡上一觉。方腊打个呵欠，道：“我的确是困了。阿胜，你今日替我放牛，势必受累不轻，也早些睡了吧。”说罢告辞而去。

这晚方破阵辗转难眠，他下午在后山睡了一觉，此刻睡意全无，躺在床上为一事而苦恼：霍梅意有意传授他武功，可他每日皆需上义塾念书，何来余暇空闲去帮源峒习武？直到三更天，脑汁绞尽，也是想不出个两全其美的法子来。

不料想天从人愿，这个大难题第二日竟自迎刃而解，不再成其为难题。次日方破阵来到义塾，那老塾讲完一堂课后，竟出人意料地宣布休学一月，说是孙女下月初六出阁，自己得返回故里主持婚事，已和方有常告过假，午后便成行。方破阵一听之下，喜从天降，不由得心花怒放，一改往日在课堂循规守矩的常态，纵声欢呼。好在众学童闻此意外喜讯，个个都是欢欣雀跃，倒也不显得他有何特别之处。

老塾师待众人欢呼声平息后，问起方破阵昨日为何缺课一日，语含申斥，神色甚是严厉。方破阵略去方腊前往威坪一事，只说他有急事要办，自己代他放牧，因此耽误了一日的功课，至于帮源峒巧遇霍梅意此节，理所当然隐而不言。老塾师听后，神色登有所缓，反赞他急人之难，甚是难得。

方破阵在座位上正暗自庆幸，前排方肥忽扭过头来，向他挤挤眼，低声说道：“我知道那牧牛佬十三，昨天都干了些什么。”方破阵不屑道：“吹牛！你知道什么？趁早别胡说八道。”方肥急道：“我当然知道，他是去了趟威坪。”方破阵吃了一惊，一时间目瞪口呆，不知所对。方肥见他怔怔地答不上话来，登时神气了，炫耀道：“昨天夜里，我家来了三个陌生人，爹爹还当我睡着了什么都不知道，其实我没睡着，在偷听他们说话。那三个陌生人全都打从县城来，是十三领来的。”方破阵更是满腹腔疑云，暗忖：“这可怪了，十三哥威坪城中又没熟人，怎会从城里领人去七叔家？”方肥见方破阵仍是沉默不语，只道他不屑和自己说话，大感没趣，转过头去不再理睬他。

待到放学时，老塾师又告戒众学生在此一月之内，万万不可荒学业，言词切切，勉励众童在家务当用心温习功课，说是唯有如此，方不违圣人“温故而知新，可以为师矣”之训。交待完毕，下令放学，众童哄然而散。

方破阵返回家中，将休学之事禀明周氏。他父亲方庚一早前往县城，去衙门领取文书，回头再到李家村去索石征人，说是只要有一纸官府文书在手，李六月古若还是不识相，那便是抗拒官府，形同造反，届时纵是打死了他，也是活该。方破阵一心想着要去帮源峒，当时也没怎么把这事放在心上，不等开饭，溜去厨房胡乱吃了些剩菜冷饭，临走之际，趁伙夫一不留神，将半只火腿和两串腊肠偷了出来，用一只布袋装了，负在肩上，直奔帮源峒而去。

好不容易攀上峰顶，眼见太阳从西边照射过来，将自己短短的身影投射在东首石壁上，心知已过正午，于是走到山崖边，对着帮源峒大声呼喊：“我来啦，我来啦，我来啦。”唯恐霍梅意听不到，三声叫完，又叫了三声。

回声中，隐约见到谷底一条人影从树林中窜出，奔向崖壁，跟着纵身跃起，猿攀兔跃般地越岩而上。临近峰顶，这人伸足在一块凸出的崖石上轻轻一点，人已站在方破阵身前，正是霍梅意接他来了。

霍梅意见他肩上负了一只口袋，说道：“你很守时，公公喜欢守时的孩子。这口袋中装得什么？”方破阵卸下口袋，松开袋口，露出香气四溢的火腿及腊肠，道：“你瞧。”霍梅意一望之下，喜眉笑眼道：“不赖，你小子倒也想得周全，只可惜没有酒。”方破阵系上袋口，道：“要酒还不容易，明天我送来便是。”霍梅意道：“如此最好。咱们这便下去。”伸出左手，连人带口袋将方破阵抱起，从崖壁上溜了下去。