【2】妖言四起（1）（1/2）

陈州大地北依黄河，南襟江淮，有太昊之墟，为神农初都，华夏圣地；周口镇三川交汇，漕运亨通，为舟车分歧之地，百货云集之所，岸上商旅奔驰，水上千帆云集。傍着渡口，自永乐年间就有两个大集，单日永宁集、双日子午集，商号繁杂，厚利可图。张家传袭字号“瑞昌”，控着南北两处码头，兴旺了好几代人。

张瑞祺本是次子，但他想尽办法破了长子继承的例，一生大喜大悲，而末了却突然开悟，明白了自己不是这所宅院的主人，而是这座宅子的仆从。为此，在没有培养出新仆从之前，张瑞祺甘愿被人说成一个把权不放的老顽固。

半空中炊烟袅袅娜娜轻浮而上，大街上飘着麦杆、蒿草燃烧的香味。两只草鸡带着一群小鸡，翻腾着路边的草坷；三只花羊卧在墙根的枯木上，悠闲地咀嚼着干草；一群麻雀自地上被惊飞而起，起掠了几下飞上了房檐。鸡犬骡马肆意啼吠，张瑞祺生出了一阵妒忌之情。

“惊蛰节到闻雷声，震醒蛰伏越冬虫……”张瑞祺看看天又看看地，然后一阵摇头。

赶工的村人扛着农具路过，见到张瑞祺都满脸笑容地打招呼。“二爷起早啊！”“张二爷吉祥！”张瑞祺也举着烟杆一一回应：“抽一袋再忙吧？”农户们嘴里谢着二爷，脚步却丝毫不做停留，似乎对种地热情而用心。张瑞祺看着这些匆忙的身影，眼神中显出一阵苦涩与羡慕。

几个顽童在街上追打着唱道：水寨集，铁打哩，捻子来了不咋哩；东门高，西门低，城头架有弗朗机……

张瑞祺苦笑了一下，过了河，便是自己提枪厮杀过的世界，十年了，厮杀声依然未绝。这阵子又出了红衣刀匪，呼啸驰骋，气焰嚣张，陈州府的兵力都被骚扰得困乏不堪。好在岸边自早就有了寨堡，这才勉强挺到了现在。

几个闲散庄户见张瑞祺走来，老远就躬身等待，张瑞祺依然撇一撇嘴，显露出宽宏的微笑。对着众人点一点头，然后加入其中。张瑞祺感到奇怪，这些人对捻子攻寨的传言并不在意，还问老二爷怎么对付，好像早就知道，即便捻子攻寨，也只是攻打张家大院。

张瑞祺含糊了几句，众人也不敢追问。他一身黑缎面狐皮里的马褂，跟这些街坊的粗布棉袄形成了鲜明的对比，众人生怕给老二爷蹭脏了衣服一般，挨挤着闪开一个位子。张瑞祺就挤进去，掀掀马褂，掏出荷包给众人分烟。分完烟，他自己也?上一锅儿，等着有人给他点上。

烟点上了，张瑞祺就嘬着玉石烟嘴等着众人开侃。烟丝忽明忽暗，等那里外的热气将烟嘴暖热的时候，眼中最后一点火也就熄灭了。他就蹲在众人中间，幻想自己变成了柴草垛里枯干的一根。

金风未动蝉先觉，暗算无常死不知。好年头，穷苦百姓都跟着大家主混日子，换了这贼匪四起的年头，大家主就得看着百姓的反映盘算事情了。没人生来就愿意为贼，这些人跟穷人没有什么怨仇，像而今村村都有人入了捻子，而且还不断的拉拢亲友，这些百姓的消息，来的可比大户真切。

人堆里，一个干瘦的老汉捅了一下边上一个满脸褶子的人，那汉子冲众人尴尬一笑，就用手摸着枯树皮似的老脸，一边咳嗽着一边接上了方才的话题。道说一个晚上，他摸黑起夜，小风一吹就有点拉不顺畅。于是就蹲在坑上使劲，可蹲了一阵就听到他家的狗在呜呜低叫。那声儿似乎是受了惊吓。他就猜疑，这物件看到什么了？他就屏着声息倾听，就听那狗撑着蹄子往后蹬，让那脖扣扯得吱吱的呻吟。

“那动静就是在哭。”这人压着嗓子说着，把一圈人说得都凑着身子入了神儿。有的叼着烟嘴忘了抽，有的斜掐着烟杆，那火星掉在了衣服上都不知道，还有位老者，俩眼懵忪着，口水都流出来了。