第三十九章赎金（1/2）

在和县的南乡，有一个叫白渡桥的小镇。这个小镇紧靠着牛屯河，只有一条南北向的大街，全长大约一千公尺左右，人口最多3千人。可就是这样的一个小地方，却因其水陆交通发达，呈现出一派商业发达，经济繁荣的景象，使它成为南乡首屈一指的经济重镇。

白渡桥小镇是因为牛屯河上有一座叫做白渡桥的石桥而得名的。这个白渡桥名字的由来还有一段传说。据说以前这个地方没有桥，只能靠摆渡过河。可是摆渡是要给钱，不能白渡的。唐朝时，大诗人白居易来到此处，见河宽船小，来往人多，不造座桥很不方便。他便到村中找当地庄主商量，因为他衣冠楚楚，相貌堂堂，老百姓一见都弯身打躬，口称“白老爷”。庄主一打听，知道来者是大诗人白居易，又是个京官，哪敢怠慢，便把他迎进家里，问他来意。白居易将造桥想法提出来，庄主一听，就连声叫起苦来。说他为了造桥，已经辛辛苦苦募捐了一些钱，但只够造桥墩子用，无钱顶桥梁。白居易听罢，当下修书一封，叫庄主找他的好友，和州刺史刘禹锡，要他资助一些钱造桥。后来，桥造好了，人们为了不忘白居易这番情意，将此桥取名为“白渡桥”。

在小镇繁华的南街，有两间紧挨着名称全都叫“王广兴”的货栈。这两间货栈一间是棉花店，一间是粮米店，全由一个叫王开元的人独家经营。说起这个王开元，在此地乃至白渡区附近的乡镇，都可以说是大名鼎鼎、举足轻重的人物了。因为他不但是白渡区的首富之人，恐怕就是整个南乡他也算得上是豪富之人。

王广兴的招牌，起始于王开元的父亲王裕泰。原本王裕泰只是白渡桥镇上的一个小贩。他自幼家境贫寒，一条腿还有点跛，干不了繁重的体力活。白渡桥附近盛产水稻和棉花。每当棉花收购的季节到来时，王裕泰就每天从中街的张庆丰大花行领取一些钱，然后到白渡桥三里外的五里墩露天场地收购棉花，傍晚时分再将收购来的棉花交给张庆丰花行，自己从中牟取一点蝇头小利，以此为生。王裕泰虽然日子过得不富裕，可是为人忠厚守信，一直口碑不错。一次偶然的机会，一个无锡来的棉花客商看中了王裕泰的为人，随之出资帮助王裕泰租了间店面，直接替这些来往客商收购棉花。从此王裕泰家道逐渐宽裕，同时也扩大了经营。又有一年，另一个无锡客商付给了他一笔订金，预购两百担棉花。并嘱咐他收齐以后要替他包装好，等他自己来取。可谁知到了约定的时间，那位客商却杳无音讯，迟迟不见来人取货。一直等到第二年，新棉花也已上市了，王裕泰只得将两百担旧棉花全部出售。这一年由于资本大，赚钱也就多，结果买田购屋渐渐的发达起来。到了第三年那位客商来取货了，起初他怕王裕泰不认账，心里有些揣揣不安。却不成想王裕泰对他热情款待，照付了他两百担的新棉花。从此“王广兴”的招牌声名鹊起，无锡来的客商只要是收购棉花、粮食，全都落在了王裕泰的身上，甚至于有些客商事先付清全部货款，让王裕泰办好货后直接给送到无锡去。这样，王广兴的生意越做越大，每年总有十几只大船替他运粮运棉到长江下游一带出售。短短十几年间，王广兴就已经家财万贯。除了陆续盖起百余件房屋，购置了七八百亩良田，开办了一个油坊厂之外，还在芜湖开办了一个机器砻坊。

王广兴在白渡镇不但是首富之家，也同时是这里的首善之家。王裕泰、王开元父子不但经营有道，而且乐善好施，非常愿意帮助别人。他家的大型农具，比如大盆、掼桶、水车等，只要空置着，不管街上谁人来借，一律有求必应。街坊邻居谁家遭个难什么的，他家必定给予资助。每年南街举办玩灯、出会等娱乐节目，大多都由他们家出资，不需摊派。故此老王掌柜虽然已经过世多年，可附近的群众只要一提到他，必定赞其人好，肯帮助穷人。

此刻，王广兴的当家人王开元正坐在自家商铺后面的大帐房内，查看最近几个月的开支状况。说起来王开元接掌王广兴也有十多年了，如今也到了天命之年。他膝下有三男一女，长子、次子各已长大成家。长子王守仁年近三十，现在全家都在芜湖经营机器砻坊。次子王守义今年二十四岁，在家帮着王开元打理粮、棉生意。三子王守礼今年二十二岁，却是整天游手好闲，不务正业，是王开元的一块心病。

“吱呀”一声，房门被人轻轻的推开了。一位四十多岁、骨瘦如柴的中年男人轻轻的走了进来。他手里托着一个木质托盘，上面放着一个白底金边、画着仕女图的细瓷茶碗。只见他缓步走到书桌前，轻轻的将茶碗放到桌上，小声说道：“东家，喝碗茶吧！这是无锡的宋掌柜刚刚托人送到的，明前的碧螺春茶。您尝尝！”

王开元并不抬头，只是轻轻的“嗯”了声，继续看他的账本。过了大约有十几分钟，王开元才将账本往案头一放，端起了茶碗，用茶盖撇掉了点茶汤上的泡沫，然后浅浅的喝了一口。

“来福，上个月中和这个月的月初，有两笔款子没有注明去处，这是怎么回事呀？”王开元品完了茶以后，开口说道。

那名叫来福的人，是王家的财务总管，王家所有的进出明细，全都要他点头才能通过。见老爷发问了，他只好据实回答道，“东家，这两笔款子是太太吩咐提用的，至于用到哪里去了，我…………东家，我只是个下人，有许多事情不方便问太多。”

“哼哼！来福，你认识我多久了？”

“东家，我在王广兴大概有二十年了。”

“既然到我家快二十年了。那我问问你，你觉得我是那么好糊弄的人吗？”

“东家，来福不敢。来福就是有天大的本事也不敢糊弄东家您啊。”这句话的分量不轻啊？作为一个账房敢欺骗东家。搞得不好，来福就要落个欺上瞒下的小人名声。他可实在承担不起啊！

“哼哼，你不敢？那我问你，太太嫁进我王家这么久了，她什么时候敢不经过我同意，就私自动过柜上的钱了？我告诉你，你别害怕，我是信任你的。你实话告诉我，是不是老三那个臭小子又在外面拉饥荒了？”

“这…………东家，您既然知道了，那还用我多嘴吗？我就是一个下人，有些事我实在是没法说呀！”